Methodological considerations for the study of non-conscious processes through the masked priming paradigm

Abstract

Unconscious processes can be experimentally studied from a great variety of paradigms. One of the most widely used is the so-called “masked priming” in which a stimulus (i.e., a word) called prime is masked in such a way that it cannot be consciously perceived but still influences the response to another subsequent stimulus called target. However, because of the complexity of conscious processes, there are a number of variables that must be taken care of when applying this paradigm. Unfortunately, most of those variables are difficult to grasp and therefore it becomes a trial and error struggle for scientists attempting to scientifically study consciousness. The purpose of this paper is to make a contribution to facilitate the task for those scientists. To that extent, we will discuss about current literature of masked priming based on two main themes: The central problems that have been addressed through the use of masked priming paradigm (i.e., semantics, emotions and attention), and methodological considerations (i.e., the presentation format of the stimuli, the masks, visibility measures and the Stimulus Onset Asynchrony [SOA]). The present article might be useful for those researchers planning to utilize this paradigm to study the phenomenon of consciousness.

Los procesos inconscientes pueden estudiarse experimentalmente desde una gran variedad de paradigmas. Uno de los más utilizados es el llamado “priming enmascarado”, en el que un estímulo (es decir, una palabra) llamado principal se enmascara de tal manera que no puede ser percibido conscientemente, pero aún influye en la respuesta a otro estímulo posterior llamado objetivo. Sin embargo, debido a la complejidad de los procesos conscientes, existe una serie de variables que deben cuidarse al aplicar este paradigma. Desafortunadamente, la mayoría de esas variables son difíciles de comprender y, por lo tanto, esto se convierte en una lucha de prueba y error para los investigadores que intentan estudiar científicamente la conciencia. El propósito de este trabajo es hacer una contribución para facilitar la tarea de estos científicos. En esa medida, discutiremos la literatura actual sobre el priming enmascarado sobre la base de dos temas principales: los problemas centrales que se han abordado mediante el uso del paradigma del priming enmascarado (es decir, la semántica, las emociones y la atención) y las consideraciones metodológicas (es decir, el formato de presentación de los estímulos, las máscaras, las medidas de visibilidad y el Stimulus Onset Asynchrony [SOA]). El presente artículo puede ser de utilidad para aquellos investigadores que planeen utilizar este paradigma para estudiar el fenómeno de la conciencia.