Respuesta de la actividad microbiana del suelo al pastoreo ovino en un ecosistema árido de Patagonia

Abstract

El impacto del pastoreo ovino sobre los microorganismos y la actividad enzimática del suelo es aún poco comprendido en ecosistemas áridos y semiáridos. El objetivo de este estudio fue analizar la variabilidad temporal (muestreos estacionales durante dos años) y espacial (parches vegetados vs. inter-parches de suelo desnudo) de la actividad de enzimas deshidrogenasas (DHA) del suelo como indicadora de la actividad microbiana general, en sitios con y sin pastoreo característicos del Monte Patagónico. Se seleccionaron dos sitios con distinta historia de pastoreo: uno de ellos que continúa con el pastoreo ovino tradicional y otro con exclusión del mismo durante los seis años previos al primer muestreo. En cada sitio se seleccionaron parches de vegetación modales (tamaño y forma) y los inter-parches lindantes en primavera, verano y otoño durante dos años consecutivos. En cada muestreo se midió la resistencia a la penetración en los parches e inter-parches y se extrajeron muestras de suelo superficial en las que se determinó la DHA, la humedad, el contenido de gravas y la biomasa de mantillo. En ambos sitios se observaron variaciones en la DHA entre distintas fechas de muestreo, pero las mismas no correspondieron a un patrón estacional. En el sitio pastoreado, la DHA fue significativamente (p < 0,05) superior en el suelo asociado a los parches vegetados que en aquel de los inter-parches a lo largo de todo el período de estudio, mientras que en el sitio sin pastoreo no se observaron diferencias significativas entre parches e inter-parches. La biomasa de mantillo correlacionó significativamente con la DHA en ambos sitios (rho de Spearman: 0,21, p < 0,001 para ambos sitios), mientras que la humedad del suelo no correlacionó significativamente con la DHA (rho de Spearman: 0,07, p > 0,05). Además, se encontraron correlaciones negativas significativas entre la DHA y la resistencia del suelo a la penetración (rho de Spearman: -0,39, p < 0,001) y entre la DHA y el contenido de gravas del suelo (rho de Spearman: -0,16, p < 0,05), sólo en el sitio pastoreado. Estos resultados indican que el pastoreo indujo un aumento de la heterogeneidad espacial de la DHA que estuvo positivamente asociada con la acumulación de mantillo y negativamente con la resistencia a la penetración y el contenido de gravas. La menor DHA en los inter-parches pastoreados puede explicarse por el aumento de la compactación inducida por el pisoteo de los ovinos y su mayor exposición a los procesos erosivos. La ausencia de diferencias significativas en la DHA entre parches e inter-parches del sitio no pastoreado sugiere que la heterogeneidad espacial de la actividad microbiana del suelo puede revertirse con la exclusión del pastoreo ovino y la paulatina recuperación de la vegetación.