Cambios en la cobertura vegetal inducidos por el pastoreo afectan el tamaño del reservorio de carbono orgánico de la vegetación en el Monte patagónico

Abstract

En los ecosistemas del Monte patagónico la vegetación se distribuye en una estructura de parches dominados por arbustos siempre-verdes y pastos perennes, que alternan con espacios de suelo desnudo. En esta región, el pastoreo ovino ha modificado directa o indirectamente la composición florística y el patrón espacial de la vegetación, siendo los efectos más conspicuos la reducción de la cobertura vegetal, el reemplazo de especies de pastos por sub-arbustos y los cambios en la frecuencia relativa de distintos tipos de parches de vegetación. El objetivo del trabajo fue analizar si los cambios en la cobertura vegetal inducidos por el pastoreo ovino se reflejan en una reducción del tamaño total y de los componentes aéreos (biomasa en pie y masa de mantillo) y subterráneos (biomasa radical) del reservorio de C orgánico de la vegetación en el Monte patagónico. Seleccionamos seis sitios con estados de deterioro creciente de la vegetación inducidos por el pastoreo en donde estimamos la cobertura vegetal total, seleccionamos los cuatro tipos de parches de vegetación más frecuentes, y estimamos la biomasa aérea en pie, la masa de mantillo y la biomasa radical hasta los 30 cm de profundidad y en cada uno de ellos determinamos la concentración de C orgánico. Con los valores de biomasa y de concentraciones de C orgánico calculamos los contenidos de C de los componentes aéreos (biomasa aérea en pie, masa de mantillo) y subterráneos (biomasa radical) y el contenido total del reservorio de C orgánico en cada sitio. El contenido de C orgánico total (r2 = 0,91; p< 0,01) y del reservorio aéreo (en pie: r2 = 0,83; p< 0,01 y en el mantillo: r2 = 0,82; p< 0,01) disminuyeron significativamente con la reducción de la cobertura vegetal. Mientras que el reservorio de C orgánico subterráneo no fue afectado significativamente con la reducción de la cobertura vegetal (r2 = 0,27; p< 0,29). Los resultados mostraron que el deterioro creciente de la vegetación inducido por el pastoreo afectó negativamente el reservorio total de C orgánico en la vegetación como consecuencia de la disminución del reservorio aéreo. El efecto diferencial del disturbio entre los componentes aéreos y subterráneos puede relacionarse con la remoción directa de la biomasa por parte de los herbívoros, con el menor aporte de mantillo asociado a una mayor abundancia de especies menores tasas de recambio de sus tejidos, y con la mayor producción de raíces superficiales de los sub-arbustos que reemplazan a los pastos.