Attachment Style and Empathy in Late children, Adolescents, and Adults: Meta-analytic Review

Abstract

Attachment has a fundamental role in the development of empathy, which helps people interact with others and prevents aggressive behaviors. It is believed that having a secure attachment can promote empathy. However, there is no clear evidence about the relationship between insecure attachment styles and empathy. Therefore, a meta-analysis was performed to clarify the relation between different types of attachment and empathy from late children to adults (9-47 years). It was conducted using 14 studies (11542 participants) for the secure attachment, 7 studies (3115 participants) for the avoidant, and 8 studies (3479 participants) for the anxious-ambivalent. Results indicated that secure attachment was positively correlated with empathy, avoidant attachment was negatively correlated, and anxious-ambivalent attachment had an inconclusive relationship. Whereas the results obtained for the secure and avoidant attachment with empathy are consistent with literature, the inconsistencies in anxious-ambivalent style may be due to a duality of feelings experienced by these individuals, who go from high levels of empathy (to be accepted) to low levels of empathy (to avoid distressing emotions). We suggest broadening the limit in age, include the multidirectional nature of empathy, as well as the effect of gender and different sorts of affiliations (parents, couples) for future studies.

El apego tiene un papel fundamental en el desarrollo de la empatía, la cual ayuda a las personas a interactuar y previene conductas agresivas. Aunque se cree que tener un apego seguro puede promover la empatía, no existe evidencia clara sobre la relación entre los apegos inseguros y la empatía. Consecuentemente, se realizó un metaanálisis para aclarar la relación entre los diferentes tipos de apego y la empatía desde infantes tardíos hasta adultos (9-47 años). Se incluyeron 14 estudios (11542 participantes) para el apego seguro, 7 estudios (3115 participantes) para el evitativo y 8 estudios (3479 participantes) para el ansioso-ambivalente. Los resultados indicaron que el apego seguro se correlacionó positivamente con la empatía, el apego evitativo se correlacionó negativamente y el apego ansioso-ambivalente tuvo una relación no concluyente. Mientras que los resultados obtenidos para el apego seguro y evitativo con empatía concuerdan con la literatura, las inconsistencias en el ansioso-ambivalente pueden deberse a una dualidad de sentimientos experimentados por estos individuos, experimentando desde altos niveles de empatía (buscando aceptación) a bajos niveles de empatía (evitando emociones estresantes). Sugerimos ampliar el límite de edad, incluir la multidireccionalidad de la empatía, el efecto del género y diferentes afiliaciones (padres, parejas) para futuros estudios.