Spatial pattern of pindó palm (Syagrus romanzoffiana) recruitment in Argentinian Atlantic Forest: the Importance of tapir and effects of defaunation

Abstract

Hunting pressure, fragmentation and deforestation have caused global declines in animal abundance, and the consequences for plant communities are poorly understood. Many large-seeded plants, for instance, depend on large and endangered vertebrates for seed dispersal. In some Semi-deciduous Atlantic Forests, endangered tapirs (Tapirus terrestris) are major dispersers of pindó palms (Syagrus romanzoffiana). Here, we compare recruitment patterns of pindó palms between protected and disturbed (defaunated) Atlantic Forest areas in Argentina and evaluate the potential consequences of the lack of the main disperser for pindó palm regeneration. We analyzed the number and spatial pattern of pindó adults, offspring, and tapir dung piles within ten plots established in an area spanning tapir latrines inside Iguazú National Park and in a fragmented forest area outside the park where tapir is locally extinct. In both areas, we evaluated recruitment levels beneath 24 adult palms in circular plots centered on adult stems. We found lower pindó palm recruitment outside the park where offspring tended to be aggregated around adult palms. In contrast, in Iguazú National Park offspring were spatially associated with tapir dung-piles, in which most offspring were registered. Recruitment under adults was higher outside the park suggesting a lower rate of seed removal in disturbed areas. Our results show that tapir dispersal promotes higher recruitment levels of pindó offspring and shapes their spatial pattern, breaking the spatial association with adult (presumably maternal) palms. These results are useful for predicting the impact of local tapir extinction on this palm.

La presión de caza, la fragmentación y la deforestación han causado una declinación en la abundancia de animales con consecuencias desconocidas para las comunidades vegetales. Muchas plantas de semillas grandes dependen de vertebrados amenazados para su dispersión. En el Bosque Atlántico semi-deciduo, los tapires (Tapirus terrestris) son los principales dispersores de la palmera pindó (Syagrus romanzoffiana). Comparamos los patrones de reclutamiento del pindó entre áreas protegidas y perturbadas (defaunadas) del Bosque Atlántico en Argentina y evaluamos las consecuencias de la falta de su principal dispersor. Analizamos el número y patrón espacial de palmeras adultas, renovales y heces de tapir en diez parcelas establecidas en un área con letrinas de tapir dentro del Parque Nacional Iguazú y en un área de bosque fragmentado fuera del parque donde el tapir está localmente extinto. También evaluamos niveles de reclutamiento debajo de 24 palmeras adultas en parcelas circulares centradas en sus troncos. Encontramos un menor reclutamiento de pindó fuera del Parque, donde los renovales se agregaban alrededor de los adultos. Dentro del parque, los renovales estaban espacialmente asociados a heces de tapir, donde se registraron la mayoría. El reclutamiento debajo de palmeras adultas fue mayor fuera del Parque sugiriendo una menor tasa de remoción de semillas en áreas perturbadas. Nuestros resultados muestran que la dispersión por tapir promueve un mayor reclutamiento de renovales de pindó y moldea su patrón espacial, rompiendo la asociación espacial con los adultos. Estos resultados son útiles para predecir el impacto de la extinción local del tapir sobre esta palmera.