Aerosoles en el subterráneo de Buenos Aires

Abstract

El aire que respiramos contiene aerosoles, pequeñas partículas suspendidas en él con diámetros usualmente menores a los 100 micrómetros, µm (la millonésima parte de un metro). Aunque no existe un criterio unificado para la clasificación de este material particulado (así llamado y referido como MP), se distinguen tres grupos, a saber: partículas cuyo diámetro es inferior a 2,5µm (MP2,5) o fracción respirable, partículas menores a 10µm en diámetro (MP10) o fracción inhalable (dentro de este grupo se encuentran la fracción MP2,5) y el material particulado total (MPT) que engloba todas las partículas con diámetros de hasta 100µm. En general, las partículas menores a 10µm pueden permanecer varios días y aun semanas suspendidas en la atmósfera y ser transportadas a grandes distancias. En cambio, las mayores a 100µm se depositan, por acción de la gravedad, cerca de las fuentes de emisión y se las conoce como material sedimentable. El material particulado de los aerosoles reconoce diferentes fuentes de emisión y se caracteriza por sus propiedades físicas y químicas. Entre las fuentes de emisión hay dos grandes grupos: las fuentes naturales y las producidas por la actividad del hombre. Las fuentes naturales contribuyen con el polvo de los suelos resuspendido por el viento, las partículas de origen marino como los cristales de cloruro de sodio, las emisiones volcánicas y las partículas de origen biológico como los granos de polen, las esporas y los hongos. Entre las fuentes antropogénicas están las emitidas por los vehículos y otros medios de transporte (caños de escape y abrasión de los neumáticos, por ejemplo) y las producidas por la actividad industrial y la generación de energía eléctrica, por mencionar sólo algunas de ellas. En general, se supone que las partículas grandes son emitidas por procesos naturales, entre los cuales se incluye la erosión de los materiales de construcción, mientras que las partículas más pequeñas provienen de fuentes antropogénicas. La figura 1 ilustra ambos casos con fotos de microscopio: por un lado partículas recolectadas en la ciudad de Esquel en mayo de 2008, a pocos días del inicio de la erupción del volcán Chaitén, y por el otro partículas recolectadas en Buenos Aires en el período 2003-2004. En cuanto a su caracterización, las propiedades físicas (forma, tamaño) tienen efecto sobre el transporte de las partículas por acción del viento y en su tiempo de permanencia en la atmósfera, mientras que las químicas (contenido de metales pesados, hidrocarburos, etcétera) se definen por su impacto sobre la salud del hombre.