Ontogenetic variation in head morphology and diet in two snakes (Viperidae) from northeastern Argentina

Abstract

Snakes are highly diverse in head morphology and in the types of prey they eat. Species of the Viperidae family have a high degree of morphological specialization; however, some species specialize in feeding on a single or a few prey species whereas closely related organisms take a diverse array of prey taxa. We compared head morphology and diet throughout ontogeny in two species of the family Viperidae. Rhinocerophis alternatus (Yarará grande) had a highly specialized diet, feeding exclusively on mammals throughout its life. Bothropoides diporus (Yarará chica) fed on small prey such as amphibians and reptiles and on large prey such as mammals. Mature specimens differed significantly in snout–vent length (SVL) between species whereas juvenile specimens did not. A statistical comparison of head morphology showed differences between species in both juvenile and mature specimens. Linear regression analysis showed that head variability throughout ontogeny was greater in R. alternatus than in B. diporus. There were significant positive correlations between total length of prey in relation to SVL, head length, and head width of predator and they were higher in R. alternatus than in B. diporus. Our findings suggest ontogenetic morphological variation between R. alternatus and B. diporus and that this variation could be related to interspecific differences in eating habits. Therefore, our results agree with the hypotheses postulating that differences in morphology and diet between species could be influenced by genetic and phylogenetic constraints. However, further studies comparing sympatric species or species with their ancestors in terms of morphology and diet are necessary to confirm these results.

Las serpientes presentan gran variabilidad tanto en la morfología de la cabeza como en los tipos de presas que consumen. Las especies de la familia Viperidae tienen un alto grado de especialización morfológica; sin embargo algunas de ellas son especialistas en su alimentación, consumiendo solo un tipo de presas, mientras que otras se alimentan de variadas presas. En éste trabajo se comparó la morfología de la cabeza y dieta a lo larg de la ontogenia en dos especies de la familia Viperidae. Rhinocerophis alternatus se alimentó exclusivamente de mamíferos a lo largo de su vida. Bothropoides diporus presentó una dieta generalista, consumiendo presas pequeñas como anfibios y reptiles, y presas grandes como mamíferos. Los ejemplares maduros presentaron diferencias significativas entre las especies en la distancia entre el hocico y la cloaca (LHC), mientras que los individuos juveniles no presentaron diferencias. La morfología de la cabeza presentó diferencias entre las especies tanto en los ejemplares juveniles como en los maduros. Los análisis de regresión lineal mostraron que las variables de la cabeza analizadas presentaron mayores dimensiones a lo largo de la ontogenia en R. alternatus. Las correlaciones entre el largo total de las presas y el LHC, largo de la cabeza y ancho de la cabeza de los predadores fueron positivas y significativas, y fueron mayores en R. alternatus. Nuestros resultados sugieren que existe una variación morfológica ontogénica entre R. alternatus y B. diporus, y que dicha variación podría estar relacionada con diferencias en los hábitos alimentarios entre las especies. En consecuencia, nuestros resultados concuerdan con las hipótesis que plantean que las diferencias en morfología y dieta entre las especies podrían estar influenciadas por factores genéticos y filogenéticos. Sin embargo, son necesarios futuros estudios que comparen especies simpátricas o especies con sus ancestros, en relación a la morfología y dieta para poder corroborar éstos resultados.