Low reproductive success of the endangered Iberá Seedeater in its only known breeding site, the Iberá Wetlands, Argentina

Abstract

Los pastizales subtropicales se encuentran entre los ecosistemas más amenazados de Sudamérica por su elevada tasa de pérdida de ambiente. Los pastizales del noreste argentino han sido identificados como área prioritaria para la conservación de los capuchinos debido a ser la zona reproductiva principal de estos paseriformes migratorios. Sporophila iberaensis es una especie recientemente descrita en los Esteros del Iberá en Argentina cuya biología es aún muy poco conocida. Esta especie amenazada habita pastizales y el único sitio reproductivo reportado son los humedales del noreste argentino. Para conocer el grado de asociación entre la biología reproductiva de S. iberaensis y los pastizales evaluamos los principales parámetros reproductivos (tamaño de puesta, éxito de eclosión y productividad de volantones), los factores que influyen en la supervivencia de los nidos, la selección del sitio de nido y la fidelidad al sitio de reproducción. Entre los años 2016 y 2018 realizamos búsquedas de nidos y anillamos adultos y pichones en el Parque Nacional Iberá. El periodo reproductivo de S. iberaensis es altamente sincrónico y la probabilidad acumulada de supervivencia de los nidos fue de 0.16. La tasa de supervivencia diaria disminuyó con el avance de la temporada reproductiva y fue menor para los nidos construidos sobre Rhynchospora corymbosa que sobre Paspalum durifolium, los dos sustratos principales de los nidos, siendo principalmente afectada por la depredación y por los vientos fuertes. La población muestra una fidelidad al sitio reproductivo sesgada en los machos y una baja tasa de retorno de las hembras. En contraste con otros capuchinos, cuya biología reproductiva está asociada a pastizales de lomadas arenosas, encontramos que S. iberaensis nidifica exclusivamente en pastizales inundados. Por lo tanto, un manejo eficiente de los pastizales inundables resulta clave para la conservación de esta especie amenazada.

Subtropical grasslands are highly susceptible to habitat conversion and number among South America's most threatened ecosystems. The grasslands of northeastern Argentina have been identified as a priority conservation area for threatened capuchino seedeaters because they constitute the main breeding area of these migratory birds. The Iberá Seedeater (Sporophila iberaensis) is a newly described species in the Iberá Wetlands in Argentina whose biology is still poorly understood. The endangered species inhabits grasslands but has only been reported to breed in the Iberá Wetlands ecoregion of northeastern Argentina. To explore the species' association with grassland vegetation, we studied the breeding biology (clutch size, hatching success, and fledgling production) of the Iberá Seedeater and the main parameters that influence nest survival and nest-site selection. We conducted nest searches and banded adults and nestlings in Iberá National Park during the breeding seasons of 2016-2018. The breeding season of the Iberá Seedeater was highly synchronous and the cumulative probability of nest survival was 0.16. The daily nest survival rate decreased as the breeding season advanced, survival was lower for nests supported by Rhynchospora corymbosa than Paspalum durifolium, the two main nest substrates, and the main causes of nest failure were nest predation and strong winds. Additionally, the population exhibited male-biased site fidelity and a low female return rate. In contrast to other capuchinos, whose breeding biology is associated with upland grasslands, the Iberá Seedeater nested exclusively in flooded lowland grasslands on marsh plants. Thus, effective lowland grassland management is key to maintain the vegetation structure required for reproduction in the Iberá Seedeater.