¿Qué nos dicen los piojos sobre la ecología trófica de sus hospedadores?: Utilidad potencial de los piojos de elefante marinos del sur

Abstract

El elefante marino del sur (Mirounga leonina) es parasitado por una única especie de piojo, Lepidophthirus macrorhini. Los piojos son ectoparásitos obligados, permanentes y hematófagos, condición que permite considerarlos micropredadores. Su transmisión está limitada a la tierra y se da principalmente de madre a cría. Para evaluar el uso de piojos en el estudio de interacciones tróficas por medio de análisis isotópicos, analizamos la sangre de 15 cachorros destetados en Península Valdés y sus piojos. Las señales isotópicas de C y N de piojos y destetados estuvieron correlacionadas (δ13C: y= 1,045x + 1,358; δ15N: y 1,057x + 4,166; r² 0,96, p<<< 0,05). Los valores de δ13C de los piojos mostraron un ligero empobrecimiento (-19,4 1,7‰) pero no fueron diferentes a los de sus hospedadores (-18,9 1,8‰; t -0,76, p= 0,4), mientras que las señales de δ 15N mostraron un enriquecimiento con respecto a las de los destetados (17,5 2,2‰ vs 14,3 2,4‰; p<< 0,05). La composición isotópica de estos micropredadores reflejaría la de sus hospedadores de manera predecible. Sin embargo, los valores de Δ13C y Δ15C (diferencia entre las señales de piojos y destetados) se alejaron de los valores de referencia para ectopar sitos hematófagos (Δ13C1= -0,1‰, t 6,5, p<<< 0,05; Δ13C2= 0,7‰, t -2,3, p< 0,05; Δ15N 3,85‰, t -5,7, p<<< 0,05), indicando que los piojos podrían haber cambiado de hospedador recientemente o que el tiempo de residencia (alimentación) en los destetados no ha sido suficiente. Dado que en otras agrupaciones, madres y crías difieren isotópicamente debido a la lactancia, la composición isotópica de los piojos podría ser representativa de las señales de las hembras, implicando una herramienta útil para identificar interacciones tróficas en predadores tope de manejo complejo y restringido. Se requieren futuros estudios que validen esta hipótesis con la composición isotópica de las madres y que indaguen otros aspectos que pueden afectar las señales isotópicas de los piojos. Subsidiado por: PICT 2018-0537, Agencia I+D+i.