Sensory substitution: An approach to the experimental study of perception

Abstract

Sensory substitution refers to the phenomenon where object and environment information normally acquired through one sense can be obtained by another sense. For example, visual input being provided by hearing or touching. Sensory substitution devices are technological designs that transform the characteristics of one sensory modality into stimuli of another sensory modality. These devices were developed with two purposes: (1) to assist people with sensory disabilities in daily tasks; and (2) to study the involved mechanisms of brain plasticity. This article reviews studies in which sensory substitution phenomenon is employed as a methodological strategy to study visual perception. Furthermore, its use is discussed as an experimental platform to contrast new perceptual theories and underlying neurophysiological mechanisms that are currently under review.

La sustitución sensorial alude al fenómeno mediante el cual la información sobre los objetos y el ambiente que normalmente se adquiere a través de uno de los sentidos, por ejemplo la visión, se obtiene por otro sentido, la audición o el tacto. Los dispositivos de sustitución sensorial son sistemas tecnológicos diseñados para realizar la transformación de la información entre las diferentes modalidades sensoriales. Fueron creados con un doble propósito: (1) asistir a las personas con discapacidad sensorial en el control de algunas tareas del diario vivir; y (2) estudiar los mecanismos de plasticidad cerebral involucrados. En este artículo se revisan estudios que utilizan el fenómeno de la sustitución sensorial como estrategia metodológica para abordar el estudio de la percepción visual. Además, se discuten sus implicancias como plataforma experimental para contrastar nuevas teorías perceptuales y los mecanismos neurofisiológicos subyacentes que están siendo revisados.