Sociedad y movilidad en el Bajo Imperio Romano: Reflexiones sobre el “segador de Mactar”

Abstract

La visión historiográfica de la movilidad social en el Bajo Imperio Romano se desplazó desde la imagen de una “sociedad de castas” a finales del siglo XIX y principios del XX, hacia otra antitética en la década del 60, que presentaba sobre todo al siglo IV d.C. como un período marcado por una inusitada frecuencia de carreras ascendentes de hombres nuevos sumados a la elite imperial. Recientemente, sin embargo, algunos autores han planteado un ataque frontal a esta tesis, rechazando la realidad de la supuesta movilidad social en este período. Mi objetivo en el presente trabajo es ofrecer un panorama general del debate historiográfico sobre este tema que sirva de introducción para el análisis de un caso de movilidad muy especial, el de un humilde campesino africano del período tardorromano, al que su éxito económico le permitió sumarse al orden curial de su ciudad, Mactar. Conocemos su historia por el extenso epitafio en verso de su lápida funeraria. El nombre de este campesino se ha perdido,por lo que es designado habitualmente como “el segador de Mactar”. Su caso es particularmente interesante pues nos presenta un ejemplo de movilidad ligado a una acumulación económica producto de una actividad exitosa en el mercado, un patrón de movilidad ascendente que ha sido prácticamente ignorado en la historiografía sobre el tema.

The historiographical vision of social mobility in the Roman Empire changed from that of a “caste society” in the late nineteenth and early twentieth centuries, to its antithesis in the 60s. The fourth century AD came then to be seen as a period marked by an unusual frequency of ascending careers of new men that gained entrance to the imperial elite. Recently, however, some authors have proposed a frontal attack on this thesis, rejecting the reality of the alleged social mobility in this period. My goals in this paper are, first, to provide a brief overview of the historiographical debate on this subject and, second, to present the analysis of a very special case of mobility, the career of a humble late Roman African farmer, whose economic success allowed him to join the curial order of his city, Mactar. We know history through the extensive verse epitaph on his tombstone. The name of this farmer is lost, so he is usually designated as the "Mactar Reaper". His case is particularly interesting because it presents an example of mobility linked to an economic accumulation through a successful activity in the market, a pattern of upward mobility that has been virtually ignored in the historiography on the subject.