Genetic diversity and population structure of the Pampas Fox, Lycalopex gymnocercus, In a Human-Dominated Landscape of Southern Espinal, Argentina

Abstract

Habitat fragmentation and the associated landscape connectivity loss can reduce gene flow among populations, which could lead to a decrease in genetic variability, and an increase in the extinction risk of a species. The main goal of this study was to provide genetic diversity and population structure data for Pampas foxes from the southern Argentine Espinal ecoregion. Through the analyses of 30 tissue samples collected during 2013-2018, we were able to genotype 23 individuals at 18 microsatellite loci. Results indicate high diversity values, and exhibiting an average of 10 alleles per locus (min= 6, max= 13), 0.71 (range= 0.35-0.91) of mean observed heterozygosity and 0.83 (min= 0.61, max= 0.91) of mean expected heterozygosity. Bayesian analyses suggest no population structure. Finally, we did not detect a pattern of isolation by distance. The high habitat adaptability and the generalist feeding behavior of Pampas fox may explain our findings, which are in agreement with the general patterns described for other fox species. The panel of microsatellites employed in this study proved to be suitable for Pampas fox genotyping and it can be used in further genetic assessments needed to validate and expand our understanding of its population genetics.

La fragmentación del hábitat y la pérdida asociada de conectividad del paisaje inuencian el ujo génico entre poblaciones, lo que puede conducir a una disminución de la variabilidad genética, aumentando el riesgo de extinción de una especie. El objetivo principal de este estudio fue proveer datos sobre la diversidad genética y la estructura poblacional del zorro pampeano en la zona sur de la ecorregión del Espinal argentino. A través del análisis de 30 muestras de tejidos colectadas durante 2013-2018, genotipamos 23 individuos con 18 loci de microsatélites. Nuestros resultados indican valores de diversidad altos, exhibiendo en promedio 10 alelos por locus (min= 6, max= 13), 0.71 (min= 0.35; max= 0.91) de heterocigosis media observada y 0.83 (mín= 0.61; máx= 0.91) de heterocigosidad esperada. Los análisis bayesianos sugieren la ausencia de estructura poblacional. Finalmente, no se detectó un patrón de aislamiento por distancia. La elevada capacidad de adaptarse a diferentes hábitats y la dieta generalista del zorro pampeano podrían explicar nuestros resultados, los cuales concuerdan con los patrones generales descriptos para otras especies de zorros. El set de microsatélites empleado en este estudio demostró ser adecuado para genotipar al zorro pampeano y podría utilizarse en evaluaciones genéticas adicionales necesarias para validar y ampliar nuestra comprensión de la genética poblacional de la especie.