Nest dimensions, burrow-lining, and decoration behavior of Burrowing Owls in the Pampas

Abstract

Nesting in burrows is uncommon among birds, but one example of a burrow-nesting raptor is the Burrowing Owl (Athene cunicularia). In most areas of North America, where this raptor has been extensively studied, it typically uses burrows of fossorial mammals, but in southern South America this owl digs its own burrows. We studied characteristics of size, lining, and decoration of Burrowing Owl nests located in dunes, rural areas, and urban areas of the Pampas of Argentina, and analyzed whether such characteristics vary according to land cover. We found that Burrowing Owls construct burrows of similar characteristics in the three habitats sampled, although nests in dunes had wider entrances and longer tunnels. Such variation might relate to the soil, which is more compacted in the dunes than at the rural and urban areas. In both rural and urban areas, owls used manure to line the burrow and decorated the nest entrance with visible objects, but the diversity and amount of materials used for decoration was much higher in urban nests. Our results on burrow measurements, burrow-lining, and decoration behavior of Burrowing Owls in the Pampas were consistent with those reported for North American populations, even though burrow construction processes differ at both ranges of the species' distribution.

El anidamiento en cuevas es poco comun entre las aves, siendo Athene cunicularia un ejemplo de una rapaz con anidación subterránea. En gran parte de Norteamérica, donde esta rapaz ha sido estudiada extensivamente, típicamente usa cuevas de mamíferos fosoriales, pero en el sur de Sudamérica esta lechuza cava sus propias madrigueras. Estudiamos las características de tamano, revestimiento y decoración de los nidos de A. cunicularia localizados en áreas de dunas, rurales y urbanas de la Región Pampeana de Argentina, y analizamos si estas características varían de acuerdo al tipo de cobertura del suelo. Nuestros resultados muestran que A. cunicularia construye nidos de características similares en los tres hábitats muestreados, aunque los nidos de dunas tuvieron entradas más anchas y tuneles más largos. Estas variaciones estarían relacionadas con las características del suelo, el cual es más compacto en ambientes de dunas que en ambientes rurales y urbanos. Las lechuzas utilizaron estiércol para revestir la cueva y decoraron las entradas con objetos vistosos tanto en áreas rurales como urbanas, pero la diversidad y cantidad de materiales usados para decorar fue mucho mayor en áreas urbanas. Nuestros resultados indican que las medidas de las cuevas, su revestimiento y el comportamiento de decoración de A. cunicularia en la Región Pampeana son consistentes con los reportados para las poblaciones de Norteamérica, aun cuando los procesos de construcción son diferentes en ambos rangos de la distribución de la especie.