Cost of foraging in the subterranean rodent Ctenomys talarum: effect of soil hardness

Abstract

Subterranean burrows provide inhabitants with shelter, a relatively stable thermal environment, and potentially access to food resources. However, one cost of living in such burrows is the energetically expensive mode of locomotion. Soil hardness and the physiological capabilities of animals are likely important factors that affect the cost of burrow construction, and hence, distribution of burrows. We assessed the effect of soil hardness on the cost of digging by captive individual Ctenomys talarum Thomas, 1898 in soft soils. Digging metabolic rate (DMR) was higher in harder soil than in softer soil (408.30 ± 51.35 mL O2·h–1 vs. 267.59 ± 20.97 mL O2·h–1, respectively). In C. talarum, a higher soil hardness augments DMR by increasing, in terms of the cost of burrowing model, the costs of shearing and of pushing the removed soil. Additionally, these costs differ between C. talarum and other subterranean species (e.g., Thomomys bottae (Eydoux and Gervais, 1836)), depending on soil hardness and digging mode. Thus, the relationship between digging cost and soil hardness appears to be one of the most important factors that affect burrowing efficiency in subterranean rodents.

Les terriers souterrains fournissent à leurs occupants le gîte, un environnement thermique relativement stable et un accès potentiel à des ressources alimentaires. Cependant, le mode de locomotion à coût énergétique relativement élevé est l’un des prix du logement dans ces terriers. La dureté du sol et les capacités physiologiques des animaux sont vraisemblablement des facteurs importants qui affectent le coût de construction des terriers et, par conséquent, leur répartition. Nous évaluons l’effet de la dureté du sol sur le coût du creusage chez des individus captifs de Ctenomys talarum Thomas, 1898 dans des sols mous. Le taux métabolique durant le creusage (DMR) est plus élevé dans les sols durs que dans les sols plus mous (408,30 ± 51,35 mL O2·h–1 vs. 267,59 ± 20,97 mL O2·h–1). Dans un modèle du coût du creusage chez C. talarum, une dureté accrue du sol augmente DMR en accroissant le coût du détachement de la terre et du déplacement du sol enlevé. De plus, ces coûts ne sont pas les mêmes chez C. talarum que chez d’autres animaux hypogés (par ex., chez Thomomys bottae (Eydoux et Gervais, 1836)) en fonction de la dureté du sol et du mode de creusage. Ainsi la relation entre le coût du creusage et la dureté du sol semble être l’un des facteurs les plus importants affectant l’efficacité du creusage des terriers chez les rongeurs hypogés.