Vulnerability to global warming of a Critically Endangered lizard from the Monte Desert, Patagonia Argentina

Abstract

The body temperature of lizards is strongly influenced by the thermal quality of microhabitats, exploiting the favourable environmental temperatures, and avoiding exposure to extreme thermal conditions. For these reasons, reptile populations are considered to be especially vulnerable to changes in environmental temperatures produced by climate change. Here, we study the thermal physiology of the critically endangered Añelo Sand Dunes Lizard (Liolaemus cuyumhue Avila, Morando, Perez and Sites, 2009). We hypothesise that (i) there is a thermal coadaptation between optimal temperature for locomotor performance of L. cuyumhue and its thermal preference; (ii) L. cuyumhue lives in an environment with low thermal quality; and (iii) a rise in environmental temperatures due to global warming will impose a decrement in locomotor speed represented by lower warming tolerance and narrower thermal safety margins, increasing their already high vulnerability. We recorded field body temperatures (Tb), preferred body temperatures (Tpref), the operative temperature (Te), and the thermal sensitivity of locomotion at different body temperatures. Our results indicate that this lizard is not currently under environmental stress or exceeding its thermal limits, but that it is thermoregulating below Tpref to avoid overheating, and that an increase in environmental temperature higher than 3.5 °C will strongly affect the use of microhabitats with direct sun exposure.

La température du corps des reptiles est fortement influencée par la qualité thermique des microhabitats, l’exploitation de températures ambiantes favorables et l’évitement de conditions thermiques extrêmes. Pour ces raisons, les populations de reptiles sont considérées être particulièrement vulnérables aux variations des températures ambiantes découlant des changements climatiques. Nous étudions la physiologie thermique d’une espèce de lézard en danger critique, Liolaemus cuyumhue Avila, Morando, Perez et Sites, 2009. Nous postulons que (i) il y a coadaptation thermique entre la température optimale pour la performance locomotrice de L. cuyumhue et sa température de prédilection, (ii) L. cuyumhue vit dans un milieu de mauvaise qualité thermique et (iii) une hausse des températures ambiantes causée par le réchauffement planétaire entraînera une baisse de la vitesse de locomotion représentée par une tolérance plus faible au réchauffement et des plages de sécurité thermiques plus étroites, rehaussant la vulnérabilité déjà élevée de l’espèce. Nous avons enregistré la température du corps sur le terrain (Tb), les températures du corps de prédilection (Tpref), la température opérative (Te) et la sensibilité thermique de la locomotion à différentes températures du corps. Nos résultats indiquent que ce lézard n’est présentement pas assujetti à un stress environnemental et que ses limites thermiques ne sont pas dépassées, mais qu’il fait preuve de thermorégulation pour se maintenir à des températures inférieures à sa Tpref afin d’éviter la surchauffe, et qu’une hausse de plus de 3,5 °C des températures ambiantes aura une forte incidence sur l’utilisation de microhabitats caractérisés par une exposition directe au soleil.