Ecosystem services and disservices associated with pastoral systems from Patagonia, Argentina – A review

Abstract

Pastoral systems worldwide secure rural livelihoods in the harshest environments on Earth. Their low productivity per area unit or head makes them the subject of much criticism with regard to their environmental impact, particularly in relation to global warming, desertification and land degradation. Such is the case of the traditional pastoral systems of Patagonia, a vast and isolated region where sedentary and mobile pastoralism coexist and contribute to shape landscapes and cultures. We argue that pastoral systems provide a wide range of ecosystem services that may compensate for their negative impact on the environment. We review the scarcely available evidence from Patagonia to identify ecosystem services and disservices associated with pastoralism, and pay special attention to the carbon balance: with C footprints between 10 to 40 kg CO2-eq.kg-1 carcass, pastoral systems in dry Patagonia are below or within the range of semi-extensive livestock systems worldwide (35-45 CO2-eq. kg-1 carcass). To inform development and policy, the assessment of trade-offs and synergies between ecosystem services needs to incorporate the intertwined social and ecological dynamics of complex pastoral systems, along resource regenerative trajectories.

Les systèmes pastoraux du monde entier garantissent des moyens de subsistance aux ruraux dans les environnements les plus difficiles de la planète. Leur faible productivité par unité de surface ou par habitant suscite de nombreuses critiques quant à leur impact environnemental, notamment en relation avec le réchauffement climatique, la désertification et la dégradation des terres. C’est le cas des systèmes pastoraux traditionnels de Patagonie, une région vaste et isolée où le pastoralisme sédentaire et nomade coexistent et contribuent à façonner les paysages et les cultures. Nous soutenons que les systèmes pastoraux fournissent un large éventail de services écosystémiques qui peuvent compenser leur impact négatif sur l’environnement. Nous passons en revue les données disponibles sur la Patagonie pour identifier les services écosystémiques et les dis-services associés au pastoralisme, en accordant une attention particulière au bilan carbone : avec des empreintes carbone entre 10 et 40 kg CO2-éq/kg de viande, les systèmes pastoraux en Patagonie aride sont en dessous ou dans la gamme des systèmes d’élevage semi-extensifs dans le monde (35–45 éq-CO2/kg de viande). Pour éclairer les options de développement et les politiques, l’évaluation des compromis et des synergies entre services écosystémiques doit intégrer l’entrelacement de dynamiques sociales et écologiques, dans des systèmes pastoraux complexes, au fil de trajectoires de régénération des ressources.