An Early Cretaceous theropod dinosaur from Brazil sheds light on the cranial evolution of the Abelisauridae

Abstract

Abelisaurid theropods dominated the predator role across Gondwana during the Late Cretaceous. They are characterized by highly reduced forelimbs and one of the most specialized cranial morphologies among carnivorous dinosaurs, exemplified by a broad skull, short rostrum, high occipital region, and highly kinetic intramandibular joint, suggestive of a specialized feeding strategy. Late Cretaceous abelisaurids are known from some remarkably complete taxa with well-preserved skulls. However, little is known about the pattern of character transformation that led to their highly modified condition because there are no well-preserved abelisaurids before the Late Cretaceous. Here we report a basal abelisaurid from the Early Cretaceous of Brazil that preserves a complete skull and reveals an early stage in the cranial evolution of the group. It lacks the specialized temporal and mandibular features characteristic of derived abelisaurids, including the kinetic intramandibular joint and knoblike dorsal projection of the parietals.

Les théropodes abélisauridés ont occupé la place de prédateur dans tout le Gondwana au cours du Crétacé supérieur. Ils sont caractérisés par des membres antérieurs très réduits et par l’une des morphologies crâniennes les plus spécialisées parmi les dinosaures carnivores, illustrée par un crâne large, un rostre court, une région occipitale haute et une articulation intramandibulaire très cinétique, ce qui suggère une stratégie d’alimentation spécialisée. Les abélauridés du Crétacé supérieur sont connus grâce à certains taxons remarquablement complets dont le crâne est bien conservé. Cependant, on sait peu de choses sur le schéma de transformation des caractères qui a conduit à leur état très modifié, car il n’existe pas d’abélisauridés bien conservés avant le Crétacé supérieur. Nous présentons ici un abélisauridé basal du Crétacé inférieur du Brésil qui conserve un crâne complet et révèle un stade précoce de l’évolution crânienne du groupe. Il lui manque les caractéristiques temporelles et mandibulaires spécialisées caractéristiques des abélisauridés dérivés, notamment l’articulation cinétique intramandibulaire et la projection dorsale en forme de bouton des pariétaux.