Neuroanatomy of the titanosaurian sauropod Narambuenatitan palomoi from the Upper Cretaceous of Patagonia, Argentina

Abstract

Narambuenatitan palomoi es un saurópodo titanosaurio del Cretácico Superior del Norte de Patagonia. Considerado inicialmente como un titanosaurio basal, este taxón tiene relaciones filogenéticas inciertas dentro del clado. Una Tomografía Computada de rayos X del neurocráneo del holotipo permitió la primera reconstrucción del encéfalo y oído interno de esta especie, otorgando la oportunidad de comparar la neuroanatomía con formas cercanamente emparentadas. Excepto por la forma ligeramente sigmoidal del molde endocraneano en vista lateral—considerada una condición basal—el encéfalo muestra rasgos derivados de titanosaurios, tales como una expansión dorsal pobremente desarrollada y una salida única para el Nervio Craneano (NC) XII. Por su parte, el oído interno muestra canales semicirculares delgados y largos (el canal semicircular anterior es particularmente más largo que el canal posterior), características presentes en representantes más basales del grupo, como Sarmientosaurus. Consideramos, sin embargo, que la morfología del oído interno es un indicador poco fiable de la posición filogenética. Además, hay una marcada similitud en la morfología de los moldes endocraneanos de Narambuenatitan y el posible saltasaurino de Fox-Amphoux-Métisson, del Cretácico Superior de Francia (FAM 03.064), lo que sugiere afinidades con Saltasaurinae para el taxón argentino.

Narambuenatitan palomoi is a titanosaurian sauropod from the Upper Cretaceous of North Patagonia. Considered initially as a basal titanosaur, this taxon has uncertain phylogenetic relationships within the clade. An X-ray Computed Tomography (CT) scan of the holotype braincase allowed the first reconstruction of the brain and inner ear of this taxon, making it possible to compare the neuroanatomy with that of closely related forms. Except for the slightly sigmodal shape of the endocast in lateral view—considered a basal condition—, the brain shows derived titanosaurian traits such as a poorly developed dorsal expansion and a single exit for Cranial Nerve (CN) XII. In contrast, the inner ear exhibits slender and long semicircular canals (the anterior semicircular canal is distinctly longer than the posterior semicircular canal), which is a character present in more basal representatives of the group, such as Sarmientosaurus. We consider, however, the morphology of the inner ear as an unreliable indicator of phylogenetic position. Furthermore, there is a remarkable similarity between the morphology of the endocast of Narambuenatitan and the possible saltasaurid from (FAM 03.064), from the Upper Cretaceous of Fox-Amphoux-Métisson, France, suggesting saltasaurine affinities for the Argentinean taxon.