Especificidad de la planta hospedadora y preferencia alimentaria de larvas de Morpho epistrophus argentinus (Lepidoptera: Nymphalidae) en bosques costeros de Argentina

Abstract

The selection of suitable host plants for larval development is critical for most herbivorous insects. In this study, we examined host plant preferences of larvae from Epistrophus white morpho butterfly, Morpho epistrophus argentinus (H. Fruhstorfer), a specialized butterfly that oviposits on a few plant species. In many species, the selection of host plant for larvae development is under the control of ovipositing females and the role of larvae in host selection is minimal. At field, we characterized larval host plant use in coastal woodland patches of its southernmost distribution range (36º 25’ S, 56º 57’ W; Argentina). All sampled M.e. argentinus larvae groups (n = 40) were found on Scutia buxifolia trees, although the number of larval groups did not correlate with cover of this plant at patch scale. Translocation experiments showed that M.e. argentinus larvae translocated to unsuitable host plants had a shorter residence time than those translocated to suitable (i.e. control) hosts. Choice assays made also indicated strong feeding preferences of wild larvae for S. buxifolia leaves. The results highlight the high degree of host specificity of M.e. argentinus by S. buxifolia, and reveal that growing larvae preference for host plant matches that of ovipositing females.

La selección de plantas hospedadoras adecuadas para el desarrollo larvario es crítica para la mayoría de los insectos herbívoros. En este estudio, examinamos las preferencias de la planta hospedadora de larvas de la mariposa Bandera Argentina, Morpho epistrophus argentinus (H. Fruhstorfer), una mariposa especializada que ovipone en pocas especies de plantas. En muchas especies, la selección de plantas hospedadoras para el desarrollo de las larvas está bajo el control de las hembras y el papel de las larvas en la selección de hospedadores es mínimo. En el campo, caracterizamos el uso de la planta hospedadora por parte de las larvas en parcelas de bosques costeros de su área de distribución más meridional (36º 25’ S, 56º 57’ W; Argentina). Todos los grupos de larvas de M.e. argentinus muestreados (n = 40) fueron encontrados en árboles de la especie Scutia buxifolia, aunque el número de grupos de larvas no se correlacionó con la cobertura de esta planta a escala de parche. Experimentos de translocación demostraron que las larvas de M.e. argentinus translocadas a plantas hospedadoras inadecuadas tuvieron un tiempo de residencia más corto que las translocadas a hospedadores adecuados (i.e. controles). Ensayos de elección realizados también indicaron fuertes preferencias de alimentación de las larvas por hojas de S. buxifolia. Los resultados resaltan el alto grado de especificidad de M.e. argentinus por el hospedador S. buxifolia y revelan que la preferencia de las larvas por la planta hospedadora coincide con la de las hembras cuando oviponen.