Cognitive consequences of COVID-19: results of a cohort study from South America

Abstract

Antecedentes: Las manifestaciones neurológicas de la infección por SARS-CoV-2 han sido reportadas en la literatura científica. Sin embargo, los estudios cognitivos post COVID-19 en personas sin queja cognitiva previa son escasos. Objetivo: Nuestro objetivo es investigar el impacto cognitivo del COVID-19 en adultos sin quejas cognitivas previas a la infección y estudiar el desempeño cognitivo de acuerdo a la severidad de la enfermedad y a los factores de riesgo cognitivo. Métodos: Cuarenta y cinco pacientes post COVID-19 y cuarenta y cinco controles sanos apareados por edad, género y educación realizaron una evaluación neuropsicológica, que evalúa memoria, lenguaje, atención, funciones ejecutivas, habilidades visuoespaciales, incluyendo además escalas de sintomatología psiquiátrica, y la recopilación de datos sobre la severidad de la infección, la salud premórbida y la funcionalidad. Resultados: Se encontraron diferencias significativas entre los grupos en los compuestos cognitivos de memoria (p=0,016, d de Cohen= 0,73), atención (p<0,001, d de Cohen= 1,2), funciones ejecutivas (p<0,001, d de Cohen=1,4) y lenguaje (p=0,002, d de Cohen=0,87). El cambio del funcionamiento premórbido al funcionamiento posterior a la infección, fue significativamente diferente entre los grupos de gravedad (WHODAS; p=0,037). La ansiedad autoinformada se asoció con la presencia de disfunción cognitiva en los sujetos de COVID-19 (p=0,043). Conclusión: Nuestros resultados sugieren que los síntomas cognitivos en pacientes post COVID-19 pueden permanecer hasta tres meses después de la remisión de la enfermedad. Este estudio aboga a favor de incluir la evaluación cognitiva como una etapa protocolizada del examen post COVID-19. Es posible que las medidas de cribado no sean suficientes para detectar la disfunción cognitiva en los pacientes post COVID-19.

Background: Neurological and psychiatric manifestations associated with SARS-CoV-2 infection have been reported throughout the scientific literature. However, studies on post-COVID cognitive impairment in people with no previous cognitive complaint are scarce. Objective: We aim to investigate the impact of COVID-19 on cognitive functions in adults without cognitive complaints before infection and to study cognitive dysfunction according to disease severity and cognitive risk factors. Methods: Forty-five post-COVID-19 patients and forty-five controls underwent extensive neuropsychological evaluation, which assessed cognitive domains such as memory, language, attention, executive functions, and visuospatial skills, including psychiatric symptomatology scales. Data were collected on the severity of infection, premorbid medical conditions, and functionality for activities of daily living before and after COVID-19. Results: Significant differences between groups were found in cognitive composites of memory (p=0.016, Cohen’s d= 0.73), attention (p<0.001, Cohen’s d=1.2), executive functions (p<0.001, Cohen’s d=1.4), and language (p=0.002, Cohen’s d=0.87). The change from premorbid to post-infection functioning was significantly different between severity groups (WHODAS, p=0.037). Self-reported anxiety was associated with the presence of cognitive dysfunction in COVID-19 subjects (p=0.043). Conclusion: Our results suggest that the presence of cognitive symptoms in post-COVID-19 patients may persist for months after disease remission and argue for the inclusion of cognitive assessment as a protocolized stage of the post-COVID examination. Screening measures may not be sufficient to detect cognitive dysfunction in post-COVID-19 patients.