Las consecuencias de la sobrecarga de plásticos en el ambiente: la zona costera marina como receptor final

Abstract

La adopción de plásticos por parte de la Sociedad como sustituto de los materiales tradicionales se ha expandido casi exponencialmente desde la década de 1950. La durabilidad es una característica de la mayoría de los plásticos, y es esta propiedad -combinada con la falta de voluntad o la incapacidad para manejarlos de manera efectiva al final de su vida útil- que los ha transformado en un problema ambiental global. Sólo en la última década se ha prestado la debida atención a la escala e importancia del problema, y se comenzó a entender que la basura plástica en el océano puede considerarse una preocupación seria para la Humanidad. Los plásticos se han utilizado cada vez más en reemplazo de materiales más tradicionales en muchos sectores (la construcción, el transporte, los artículos para el hogar y el embalaje, entre otros). Además, para lograr aplicaciones más duraderas pueden fabricarse con aditivos químicos para mejorar las propiedades del material, incluyendo ablandadores, agentes colorantes, generadores de resistencia a los rayos UV y retardantes de llama. Muchos de estos productos químicos tienen propiedades nocivas cuando se liberan al medio ambiente. Habitualmente se define a los microplásticos como pequeñas partículas o fragmentos de plástico que miden menos de 5 mm de diámetro, los que a su vez se separan en “primarios” (manufacturados con fines específicos) y “secundarios” (generados por meteorización y fragmentación de objetos plásticos más grandes). Las cantidades y tipos de material, junto con los puntos de entrada al océano, determinarán en gran medida su distribución e impacto posteriores. Los insumos terrestres pueden provenir directamente de las costas o a través de ríos y descargas de aguas residuales. Los insumos en el mar pueden provenir de operaciones normales, pérdidas accidentales o descartes deliberados y es probable que existan diferencias regionales significativas en los aportes al océano de fuentes terrestres y marinas. Los plásticos marinos pueden tener impactos ecológicos, sociales y económicos directos.

Society's adoption of plastics as a substitute for traditional materials has expanded almost exponentially since the 1950s. Durability is a characteristic of most plastics, and it is this property, combined with an unwillingness or inability to manage end-of-life plastic effectively, that has resulted in marine plastics and microplastics becoming a global problem. It is only in the past decade that the scale and importance of the problem has received due attention, and it has begun to be understood that plastic litter in the ocean can be considered a serious concern for Humanity. Plastics have been increasingly used to replace more traditional materials in many sectors (construction, transportation, household items, and packaging, among others). In addition, to achieve more durable applications they can be manufactured with chemical additives to improve the properties of the material, including softeners, coloring agents, generators of resistance to UV rays and flame retardants. Many of these chemicals have harmful properties when released into the environment. Microplastics are usually defined as small plastic particles or fragments measuring less than 5 mm in diameter, which in turn are separated into "primary" (manufactured for specific purposes) and "secondary" (gained by weathering and fragmentation of larger plastic objects). The amounts and types of material, along with the entry points to the ocean, will largely determine the subsequent distribution and impact. Terrestrial inputs can come directly from the coast or through rivers and sewage pipes. Inputs at sea can come from normal operations, accidental losses, or deliberate discards. There are likely to be significant regional differences in contributions to the ocean from land and marine sources. Marine plastics can have direct ecological, social and economic impacts.