Paleopathological Research in Southern Patagonia: An Approach to Understanding Stress and Disease in Hunter-Gatherer Populations

Abstract

El objetivo de este trabajo es revisar y discutir los conocimientos más relevantes logrados hasta el momento acerca de las evidencias de estrés y las enfermedades de las poblaciones cazadoras-recolectoras de Patagonia Austral. Se proponen, además, perspectivas futuras para las investigaciones paleopatológicas en la región que permitan discutir los patrones de las enfermedades, su asociación a los estilos de vida y los cambios producidos por el contacto y la colonización. Los estudios sobre patologías orales muestran altos grados de atrición dental y bajas prevalencias de caries y pérdida dental antemortem. Se detectó mayor estrés mecánico en la columna vertebral en sociedades con economías terrestres que en aquellas con economías marítimas. Por el contrario, se hallaron mayores prevalencias de hiperostosis porótica en individuos asociados a dietas marítimas, atribuida probablemente a trastornos nutricionales e infecciones parasitarias. Los estudios parasitológicos muestran abundantes reportes de especies terrestres en restos humanos y faunísticos. Estudios recientes detectaron posibles casos de tuberculosis y treponematosis. A pesar de estos avances, las futuras investigaciones deberán estar orientadas a aumentar el número y calidad de las muestras analizadas. En especial se requieren análisis de mayor alcance sobre lesiones patológicas articulares, infecciosas y traumáticas, escasamente estudiadas hasta el momento.

This article reviews the most relevant data regarding evidence of stress and disease in native populations from Southern Patagonia and proposes future directions for paleopathological research. It focuses on the disease patterns in hunter-gatherer societies and the changes produced by contact and colonization. Studies of oral pathologies show a high frequency of dental attrition and low frequency of caries and antemortem tooth loss. Individuals with terrestrial dietary patterns show evidence of higher mechanical stress in the spine than those who participated in marine economies, based on the prevalence of Schmorl’s nodes and vertebral osteophytosis. Porotic hyperostosis is more prevalent in individuals who had a marine diet and is probably related to nutritional impairment and parasitic infections. A higher frequency of metabolic stress was identified in individuals who lived in missions, perhaps because of declining quality in diet, hygiene, and living conditions. Paleoparasitological studies identified several species of parasites associated with human skeletons and terrestrial fauna. Moreover, recent studies suggested that treponematosis and tuberculosis were present in Patagonia since at least 1000 years BP. Future paleopathological research should increase the size and quality of studied samples and apply new methods and interpretive criteria. Detailed research into infections, degenerative joint diseases, and trauma (including violence episodes) has rarely been conducted.