A new Late Cretaceous snake from Patagonia: Phylogeny and trends in body size evolution of madtsoiid snakes

Abstract

Madtsoiids constitute a successful group of extinct snakes widely distributed across Gondwana and the European archipelago during Late Cretaceous times, surviving in reduced numbers to the Pleistocene. They are renowned for including some of the largest snakes that have ever crawled on earth, yet diverse small madtsoiids are also known. Uncovering the evolutionary trends that led these snakes into disparate body sizes has been hampered mainly by the lack of phylogenetic consensus and the paucity of taxa with novel combinations of features. Here we describe a new large madtsoiid snake based on isolated vertebrae from the La Colonia Formation (Maastrichtian–Danian) of Patagonia, Argentina. A comprehensive phylogenetic analysis recovers Madtsoiidae as a basal ophidian lineage and the new snake as sister to a clade of mostly big-to-gigantic taxa, providing insights into early stages and evolutionary trends towards madtsoiid gigantism.

Les madtsoiidés constituent un groupe réussi de serpents éteints, largement répartis dans le Gondwana et l’archipel européen au cours du Crétacé supérieur, survivant en nombre réduit jusqu’au Pléistocène. Ils sont réputés pour inclure certains des plus grands serpents qui aient jamais rampé sur Terre, mais divers petits madtsoiidés sont également connus. La découverte des tendances évolutives qui ont conduit ces serpents à des tailles de corps disparates a été entravée principalement par le manque de consensus phylogénétique et le manque de taxons dotés de nouvelles combinaisons de caractéristiques. Nous décrivons ici un nouveau grand serpent madtsoiidé sur la base de vertèbres isolées de la formation La Colonia (Maastrichtien–Danien) de Patagonie, Argentine. Une analyse phylogénétique complète récupère les Madtsoiidae en tant que lignée basale ophidienne et le nouveau serpent en tant que frère d’un clade de taxons pour la plupart énormes à gigantesques, fournissant un aperçu des débuts et des tendances évolutives vers le gigantisme des madtsoiidés.