Micromammals, taphonomy, paleoenvironments and human occupation during the Holocene in Arroyo Malo-3 (west-central Argentina)

Abstract

Micromammal remains from the archaeological sequence of Arroyo Malo-3 (AMA-3, 34º51’18’’S, 69º53’00’’W; soutwestern Mendoza, Argentina) are taxonomically identified, and taphonomic and paleoenvironmental conditions assessed. Small mammal remains (NISP = 7239, MNE= 7211, MNI = 730) were recovered from Holocene temporal units (Unit III = 8900-3810 years 14C BP; Unit II = 3810-2200 years 14C BP; Unit I = 2200-~100 years 14C BP). The taphonomic evidences such as pellets preserved in the stratigraphy, mostly moderate but also high digestive marks on teeth and postcraneal bones, and relative abundance patterns of skeletary parts, indicate that the main accumulating agents of the micromammal assemblages recovered from the units of AMA-3 would have been the Accipitriformes, possibly Geranoaetus melanoleucus (black-chested buzzard-eagle) or Buteo polyosoma (red-backed hawk). The scarce record of weathered bones, the absence of trampling marks, roots, sediment corrosion and water transport and the discovery of numerous specimens with manganese oxide impressions suggest that the remains had a rapid burial and good preservation, although with high moisture levels. The micromammal assemblages of AMA-3 showed a remarkable taxonomic stability, with some minor changes towards the Late Holocene. The major changes occurred in the recent micromammal assemblages close to the site, marked by an increase of shrubs attributable to human impact possibly produced by domestic livestock reinforced in the south of Mendoza since the 19th century. The paleoenvironmental and taphonomical information presented provides a relevant framework to improve archaeological studies of the biogeography and subsistence system of southern Mendoza hunter-gatherer populations during the Holocene.

Se identificaron taxonómicamente restos de micromamíferos provenientes del sitio arqueológico Arroyo Malo-3 (AMA-3, 34º51’18’’S, 69º53’00’’O; suroeste de Mendoza, Argentina) y se analizaron aspectos tafonómicos y paleoambientales. Los restos de micromamíferos (NISP = 7239, MNE= 7211, MNI = 730) fueron recuperados de unidades correspondientes al Holoceno (Unidad III = 8900-3810 años 14C AP; Unidad II = 3810-2200 años 14C AP; Unidad I = 2200-~100 años 14C AP). Las evidencias tafonómicas tales como egagrópilas preservadas en la estratigrafía, patrones de abundancia relativas de partes esqueletales y restos con marcas de digestión moderada y fuerte, indican que el principal agente acumulador de los conjuntos de micromamíferos recuperados de AMA-3 podrían haber sido aves Accipitriformes, posiblemente Geranoaetus melanoleucus (águila mora) o Buteo polyosoma (aguilucho común). El escaso registro de huesos meteorizados, la ausencia de marcas de pisoteo, raíces, corrosión sedimentaria y transporte hídrico, junto a la evidencia de numerosos especímenes con impresiones de óxido de manganeso, sugieren que los mismos tuvieron un enterramiento rápido y buena preservación, aunque con altos niveles de humedad. Los conjuntos de micromamíferos de AMA-3 mostraron una marcada estabilidad taxonómica, con algunos cambios menores hacia el Holoceno tardío. El cambio mayor ocurrió en los conjuntos actuales cercanos al sitio, señalando un aumento de la arbustización atribuible al impacto antrópico producido por el ganado doméstico, afianzado en el sur de Mendoza desde el siglo XIX. La información tafonómica y paleoambiental presentada provee una estructura relevante para optimizar los estudios biogeográficos y de sistemas de subsistencia de los cazadores y recolectores del sur de Mendoza durante el Holoceno.