Blue males and green females: sexual dichromatism in the Blue Dacnis (Dacnis cayana) and the Swallow Tanager (tersina viridis)

Abstract

Las diferencias entre sexos en la coloración del plumaje, conocidas como dicromatismo sexual, son un fenómeno común entre los fruteros Neotropicales (familia: Thraupidae). En muchas especies de este grupo, el dicromatismo sexual es percibido, por observadores humanos bajo condiciones de luz natural, como machos azules y hembras verdes. Por ejemplo, este patrón es recurrente en especies de varios géneros, tales como Chlorochrysa, Tangara, Dacnis, Chlorophanes, Cyanerpes y Tersina. Con el objetivo de entender la naturaleza física de este fenómeno, y de determinar el grado de similitud y/o diferencia en el dicromatismo sexual exhibido por diferentes especies, describimos la coloración del plumaje del Saí Azul (Dacnis cayana) y la Tersina (Tersina viridis) mediante espectrofotometría de reflectancia. No se encontraron diferencias sexuales en el tono de ambas especies. En cambio, los machos mostraron un pico de reflectancia secundario en la región de longitudes de onda corta (UV a violeta), el cual estuvo ausente en las hembras. Este patrón de reflectancia bimodal de los machos difiere de los patrones unimodales más comúnmente descriptos en plumajes azules. Dada la similitud en los espectros a través de los cuales ambas especies estudiadas adquieren el mismo dicromatismo sexual azul-verde, sumado a que la evidencia molecular indica una relación cercana entre los géneros Tersina y Dacnis, interpretamos el marcado dicromatismo sexual encontrado en el Saí Azul y la Tersina como una condición homóloga.

Sexual differences in plumage coloration, referred to as sexual dichromatism, are a common phenomenon among tanagers (family Thraupidae). In many species of this group, sexual dichromatism is perceived, by human observers under natural light conditions, as blue males and green females. For instance, this pattern is recurrent among species of several genera, such as Chlorochrysa, Tangara, Dacnis, Chlorophanes, Cyanerpes and Tersina. To understand the physical nature of this phenomenon, and to assess the degree of similarity/difference in sexual dichromatism exhibited by different species, we described the plumage color of the Swallow Tanager (Tersina viridis) and the Blue Dacnis (Dacnis cayana) using reflectance spectrophotometry. In both species there were no sexual differences in hue. Instead, males showed a secondary peak of reflectance in the short-wavelength (UV-violet) part of the spectrum, which was absent in females. This bimodal reflectance shape of males is different from the most commonly found unimodal pattern of blue plumages. Given the spectral similarity by which both studied species achieve the same blue-green sexual dichromatism, and the fact that molecular evidence indicates a close relationship between the genera Tersina and Dacnis, we interpret the particular sexual dichromatism found in both the Swallow Tanager and the Blue Dacnis as a homologous condition.