The debate on the origins of male homosexuality: A revision of the distinction between essencialism and constructionism in the history of sexuality

Abstract

Este artículo analiza el debate entre John Boswell y David Halperin en torno a los orígenes históricos de la homosexualidad masculina. Si para el primero es posible afirmar que existieron personas gays en la Antigüedad y el Medioevo, para el segundo la homosexualidad, tal como la conocemos, es un invento moderno. El artículo argumenta que entender este debate como un choque entre esencialistas y construccionistas sociales -tal como fue leído por sus comentadores- es problemático y sugiere una lectura alternativa a partir de las ideas de figuralismo e irrealismo. Como consecuencia, propone que además del esencialismo sexual, los estudios de género y sexualidad deberían desconfiar del esencialismo histórico y comprometerse con un pluralismo historiográfico.

This paper analyzes the debate between John Boswell and David Halperin about the historical origins of male homosexuality. While Boswell claims that gay people existed during Ancient and Medieval times, Halperin believes that homosexuality, as we now know it, is a modern invention. This paper warns against understanding this debate as a clash between essentialists and social constructionists –as it was traditionally understood– and presents an alternative interpretation based on the ideas of figuralism and irrealism. As a consequence, it suggests that gender and sexuality studies should be wary not only of sexual essentialism but also of historical essentialism, and that they should embrace historical pluralism.