An averaging procedure for applying the Revised Universal Soil Loss Equation (RUSLE) to disturbed mountain watersheds

Abstract

Disturbed lands in mountain watersheds may be a significant source of sediment. A systematic rating of their potential for erosion would be useful in soil conservation planning. RUSLE is a successful erosion-prediction technique, well tested on gentle slopes of agricultural lands. In view of its success, attempts have been made to apply RUSLE to areas of complex topography by substituting upstream contributing area for the linear-flow model embodied in the RUSLE L-factor. This substitution leads, however, to uncertain results. The L-factor represents, for a particular topographic profile, the length of overland flow from its inception to the point where it reaches a channel or a break in slope that causes deposition. Many separate profiles would sample the population of overland-flow lengths in a watershed. R.E. Horton's drainage density (D) offers a simple alternative to measuring numerous profiles. Because 1I(2*D) is a measure of average overland-flow length, it can be used to calculate the L-factor. The other RUSLE factors must be computed on an area-average basis. This procedure is applied to a forested watershed disturbed by wildfire, and the result is favorably compared to the value obtained from applying the traditional procedure

Los suelos disturbados situados en cuencas hídricas de montaña constituyen normalmente una importante fuente de detrito. Una evaluación sistemática del potencial de erosión en esas cuencas sería útil para una gestión adecuada del suelo. La Ecuación Universal de Pérdida de Suelo Revisada (RUSLE) corresponde a una técnica muy empleada para predecir la erosión, que ha sido exhaustivamente puesta a prueba en pendientes suaves de tierras agrícolas. En vista de su éxito, se han hecho intentos para aplicar la RUSLE en áreas de topografía compleja mediante la substitución del modelo de escorrentía lineal, propio del factor L en RUSLE, por otro basado en el área de contribución aguas arriba. Esta substitución conduce, sin embargo, a resultados inciertos. El factor L representa, para un perfil topográfico en particular, la longitud de la escorrentía superficial desde el punto de inicio hasta donde alcanza un canal o un quiebre de pendiente que condiciona una sedimentación. Muchos perfiles separados darían una muestra de la población de longitudes de escorrentía superficial en una cuenca hídrica. La densidad de drenaje (D) de R.E. Horton ofrece una alternativa sencilla a medir numerosos perfiles. Dado que H(2*D) es una medida de la longitud media de la escorrentía superficial, puede ser empleada para calcular el factor L. Los demás factores en la RUSLE deben ser calculados según un promedio ponderado por área. Este procedimiento es aplicado a una cuenca perturbada por un incendio forestal, y el resultado se compara favorablemente con el valor obtenido mediante la aplicación del procedimiento tradicional