Historia Natural y Cultural del Mercurio

Abstract

Culturalmente, el mercurio ha ejercido siempre una fascinación especial por la combinación peculiar de propiedades: carácter metálico (brillo, conductividad eléctrica, alta densidad, capacidad de disolver al oro y a la plata) y propiedades de líquido (alta fluidez, generación de superficies especulares). Esto ha conducido por un lado a otorgar al mercurio un papel central en la Alquimia y por otro a asociar el elemento químico y el planeta, con manifestaciones en la Mitología y la Astrología. Tecnológicamente, sus usos han sido más limitados. La amalgamación de metales fue su uso central hasta comienzos del siglo XX, y continúa hasta nuestros días en la industria del cloro-álcali (amalgamando sodio) y en la minería artesanal del oro. Después, como tantos otros elementos químicos, encontró nichos de aplicación en muchos dispositivos (manómetros, pilas, tubos fluorescentes y lámparas de bajo consumo, lámparas germicidas), y en compuestos químicos usados como catalizadores, agroquímicos y fungicidas. También se usó (y se usa) en procesos industriales, muy especialmente en la minería artesanal del oro y en la síntesis de soda cáustica por el proceso Castner-Kellner. Químicamente, sus características centrales son su alta afinidad por el azufre y relativamente baja afinidad por el oxígeno. Estas propiedades, junto con la volatilidad del mercurio metálico, y la capacidad de formar compuestos organomercuriales, definen su ciclo biogeoquímico. En Bioquímica, el mercurio no parece haber encontrado un papel importante, ni aun como elemento traza. No hay procesos bioquímicos normales que se basen en él; sin embargo la bioacumulación del metilmercurio por peces conduce a veces a niveles elevados de mercurio en pescado. En Toxicología, el mercurio ha demostrado ser capaz de efectos deletéreos importantes, especialmente sobre el sistema nervioso y sobre los riñones. Se han registrado casos severos de intoxicación masiva por metilmercurio de fungicidas, o bioacumulado en peces. Este hecho genera importante preocupación, la que, sumada a su importancia relativamente escasa en tecnología, conduce en la actualidad a fuertes intentos por disminuir su liberación al ambiente por acciones antrópicas. En muchos países, el pescado es monitoreado para prevenir posibles brotes epidémicos de intoxicación con mercurio. Como la cinta transportadora del mercurio es la atmósfera, reservorio en el cual los átomos de mercurio pueden permanecer mucho tiempo y moverse grandes distancias, este es un problema global, y cada región sufre los efectos de las emisiones de todo el planeta. En octubre de 2013, 95 países firmaron en Ginebra el Convenio de Minamata sobre el Mercurio que busca limitar los usos y la diseminación del mercurio en el ambiente; al finalizar 2014 el número de firmantes ascendía a 127. Sin embargo, son pocos los países que ya ratificaron el Convenio (solamente 10 a enero de 2015). Desde el punto de vista social, la pregunta más importante en este tema es cómo evolucionará la minería artesanal del oro que, al tiempo que da sustento a millones de personas en África, América del Sur y Asia, es también responsable de graves efectos en la salud humana.