Spatial distribution of active and inactive rock glaciers and protalus ramparts in a sector of the central andes of Argentina

Abstract

Rock glaciers and protalus ramparts are two of the main morphological features of the Central Andes in the Province of San Juan, Argentina. This sector of the Andes has one of the highest densities of occurrence of rock glaciers in the world. In this region, which has semiarid climatic characteristics, the presence of these landforms is important due to their solid state water reserves and as water resource regulators. Their occurrence is vital in several basins where, due to the lack of glaciers, debris-covered glaciers and perennial snow patches, rock glaciers are the only solid-state water reserves. However, the topo-climatic factors controlling the development and evolution of rock glaciers and protalus ramparts are not well known, which prevents an integrated management of the basins. This contribution, first, analyzes the spatial distribution of active and inactive rock glaciers and of protalus ramparts with respect to different topographic variables in the upper section of the Santa Cruz River basin. In total, 375 landforms have been inventoried, out of which 83 are active rock glaciers, 81 are inactive and 211 are protalus ramparts, covering an area of 13.09 km2 (3.03 % of the total area). The active periglacial environment belt occurs between 4000 and 4200 m a.s.l. and slopes with a southwesterly aspect have a greater development of active rock glaciers. Secondly, the evolution of such landforms is addressed. While the development of protalus ramparts does not seem to be mainly controlled by the topographic variables analyzed, the evolution of protalus ramparts in rock glaciers would be mainly controlled by elevation and aspect. Besides, there are local topo-climatic factors that contribute to the development of such landforms.

Los glaciares de escombros y protalus ramparts son dos de los principales rasgos morfológicos de los Andes Centrales en la provincia de San Juan, Argentina. Este sector de los Andes tiene una de las mayores densidades de presencia de glaciares de escombros en el mundo. En esta región, con características climáticas semiáridas, la presencia de estas geoformas es importante por sus reservas hídricas en estado sólido y como reguladores de estos recursos. Esta importancia es vital en varias cuencas donde, debido a la inexistencia de glaciares, glaciares cubiertos y manchones de nieve perennes, son la única reserva hídrica en estado sólido. Sin embargo, son poco conocidos los factores topoclimáticos que controlan el desarrollo y evolución de estos glaciares de escombros y protalus ramparts, lo cual impide una gestión integral de las cuencas. En esta contribución se estudia, en primer lugar, la distribución espacial de glaciares de escombros activos, inactivos y protalus ramparts en relación con diferentes variables topográficas en el tramo superior de la cuenca del río Santa Cruz. En total han sido inventariadas 375 geoformas, de las cuales, 83 son glaciares de escombros activos, 81 inactivos y 211 protalus ramparts, ocupando un área de 13,09 Km2 (3,03% de la superficie total). La banda altitudinal entre 4000 y 4200 m s.n.m. de Ambiente Periglacial Activo y las laderas con orientación suroeste son las de mayor desarrollo de glaciares de escombros activos. En segundo lugar, se analizó la evolución de estas geoformas. En el desarrollo de protalus ramparts ninguna de las variables topográficas analizada parecería tener una influencia destacada. Pero la evo PAPER lución de protalus ramparts hacia glaciar de escombros sí estaría controlada principalmente por la altitud y orientación. Existen además factores topo-climáticos locales que contribuyen al desarrollo de dichas geoformas.