The Relationship between a Western Amazonian Society and Domesticated Sedges (Cyperus spp.)

Abstract

The article discusses the relationships between the Ashaninka people from Peruvian Amazonia and the domesticated sedges (Cyperus spp.) cultivated in almost every Ashaninka home garden, and mostly exchanged within family circles. An over-differentiation phenomenon is observed, in which four species of Cyperus correspond to 86 folk species. The names of folk species are formed by secondary lexemes, composed of a semantically active constituent and a generic suffix (i)benki. The names contain mnemonic cues to differentiate otherwise morphologically similar plants, and their meanings correspond to Ashaninka ontological categories, thus revealing many levels of connectivity between them and non-humans. The wide scope of specific uses (approx. 60 registered) assigned to Cyperus spp. is only partly supported by phytochemicals and ergot alkaloids in the fungus-infested sedges. The key to understanding the ibenki?s (Cyperus) agency lies in local cosmologies, in which domesticated sedges are viewed as plant-persons and kin. The Ashaninka are engaged in producing the bodies of their kin, the ibenki. Simultaneously, ibenki are powerful allies in restoring harmonious social relations and protecting people against the intentional actions of other humans and non-humans.

El presente artículo analiza las relaciones entre el grupo asháninka de la Amazonía peruana y las juncias domesticadas (Cyperus spp.). Estas son plantas cultivadas en casi todos los huertos hogareños asháninka, y son mayormente intercambiadas dentro de los círculos familiares. Se observa un fenómeno de sobrediferenciación, en el que cuatro especies de Cyperus corresponden a 86 taxones vernáculos (etnoespecies). Los nombres de los taxones vernáculos están formados por lexemas secundarios, compuestos por un componente semánticamente activo y un sufijo genérico (i)benki. Los nombres contienen señales mnemotécnicas para diferenciar plantas morfológicamente similares, y sus significados corresponden a categorías ontológicas asháninka, revelando diversos niveles de conectividad entre los asháninkay no humanos. La amplia gama de usos específicos (aprox. 60 registrados) asignados a Cyperus spp. sólo están parcialmente respaldados por factores fitoquímicos propios de los alcaloides del cornezuelo de centeno que se encuentran en los hongos que infestan las juncias domesticadas. La clave para entender la agencia de los ibenki (Cyperus) se encuentra en las cosmologías locales, en las que las juncias domesticadas se consideran personas-plantas y parientes de los asháninka. En este sentido los asháninka se dedican a producir los cuerpos de sus parientes, los ibenki. Simultáneamente, los ibenki son aliados poderosos necesarios para restaurar relaciones sociales armoniosas y proteger a las personas contra las acciones intencionales de otros humanos y no humanos