Aggressive behavior of pregnant females of Akodon azarae: a strategy to reduce infanticide risk of their youngs next to be born?

Abstract

El infanticidio por parte de machos es una estrategia adaptativa que incrementa el éxito reproductivo del agresor al aumentar sus posibilidades de reproducirse prontamente con la víctima. Así, se espera que en las hembras evolucionen contra estrategias hacia el infanticidio por parte de machos. Nosotros estudiamos la defensa de nidos, o protección de futuras crías, a través de la agresión de hembras preñadas, próximas a parir, hacia machos potencialmente infanticidas en el ratón de pastizal Pampeano (Akodon azarae). Probamos experimentalmente la predicción que las hembras preñadas son más agresivas hacia los machos intrusos que las no preñadas, y que la intensidad de esta respuesta agresiva es independiente del tiempo de residencia de las hembras en sus clausuras individuales. Realizamos46 enfrentamientos comportamentales entre hembras residentes (preñadas y no preñadas) y machos intrusos desconocidos, considerando el tiempo de residencia de las hembras (48 y 72 horas). Independientemente de la duración de la residencia de las hembras, las preñadas siempre fueron más agresivas que las no preñadas. Nuestra investigación proporciona evidencia de que el comportamiento agresivo de las futuras madres de A.azarae para defender el sitio del nido reduciría el riesgo de infanticidio de sus crías próximas a nacer; mantener alejados a potenciales machos infanticidas podría reducir el mayor costo de evitar el infanticidio de sus crías vulnerables (es decir, cuando son lactantes). De esta manera, aunque la agresión es riesgosa, sería ventajoso para las futuras madres usar la agresión incluso cuando todavía no hay crías para proteger.

Infanticide by males is an adaptive behavioral strategy to improve the reproductive success of the perpetrator reproductive success of perpetrator by increasing their chances to reproduce with the victim female by shortening the inter-birth interval. Thus, females are expected to evolve dierent ounterstrategies towards infanticide by males. We study nest site defense, or future ospring protection, through the direct attack of pregnant females close to give birth against potentially infanticidal males in the Pampean grasslandmouse (Akodon azarae). We experimentally test the prediction that pregnant females are more aggressive against unfamiliar intruder males than non-pregnant females, and that the intensity of this aggressive response is independent of females residence durations in their home territory. We conducted 46 behavioral trials between resident females (pregnant or non-pregnant) and unfamiliar intruder males, considering dierent residence durations of females in their own individual enclosure (48 and 72 hours). We found that pregnantfemales were always more aggressive than non-pregnant females, independently of residence duration. Our research provides evidence that aggressive behavior of future mothers of A. azarae to defend the nest site would reduce infanticide risk of their youngs next to be born; keeping away potential infanticidal males could reduce the greater cost of avoiding infanticide of their vulnerable ospring (i.e., when they become lactating females). In this way, even though aggression is risky, it would be advantageous for pregnant females to useaggression even when there are not yet any pups to protect.