Evidence of intraspecific agonistic interactions in Smilodon populator (Carnivora, Felidae)

Abstract

The saber-toothed cat Smilodon is a characteristic genus of the Pleistocene faunas of the American continent. Smilodon belongs to an extinct clade of felids that had hypertrophied blade-like upper canines. Because the length of the canines is so extreme, the killing bite of Smilodon is a hotly debated topic in vertebrate paleontology. Some authors have proposed that saber-toothed cats had a weak bite and their canines were fragile, not useful for attacking prey or penetrating bones. The aim of the present contribution is to describe two new specimens of Smilodon populator that have injuries on their skulls. Although it cannot be ruled out that the injuries were caused by a potential prey kicking the skull, the size, shape and general features of the injuries suggest that they were inflicted by the upper canines of another Smilodon individual during agonistic interactions.

Le chat à dents de sabre Smilodon est un genre caractéristique du continent Américain. Smilodon appartient à un clade éteint de félidés ayant des canines supérieures hypertrophiées en forme de lame. En raison de l’extrême longueur de ses canines, la morsure mortelle de Smilodon fait l’objet d’un vif débat en paléontologie des vertébrés. Certains auteurs ont suggéré que les chats à dents de sabre avaient une morsure faible et que leurs canines étaient fragiles et n’avaient pas d’utilité dans l’attaque des proies ou la pénétration de ces dents dans les os. Le but du présent article est de décrire deux nouveaux spécimens de Smilodon populator qui ont des blessures sur leur crâne. Bien qu’on ne puisse exclure le fait que les blessures aient été causées par une proie potentielle ayant donné des coups sur le crâne, la taille, la forme et les caractéristiques générales des blessures suggèrent que celles-ci ont été causées par les canines supérieures d’un autre individu Smilodon pendant des interactions agonistiques.