Genetic diversity, population structure, and immigration, in a partially hunted puma population of south-central Argentina

Abstract

Los carnívoros están disminuyendo a nivel mundial debido en parte a los disturbios ecológicos de origen antrópico. En Argentina, las actividades humanas han fragmentado el hábitat natural, lo cual ha intensificado el conflicto puma-ganadería llevando al control local de las poblaciones mediante la caza. En este trabajo se investigó la variabilidad genética y la estructura poblacional de pumas (Puma concolor) de tres provincias del centro-sur de Argentina con dos diferentes políticas de manejo para la especie: protección versus caza legal. Las estimaciones se basaron en 83 individuos genotipados utilizando 25 loci microsatélites especie específicos. La diversidad genética general resultó ser alta (heterocigosidad observada = 0,63) pero más baja que la de otras poblaciones sudamericanas. Los análisis espaciales revelaron la presencia de dos grupos genéticos con signos de cuello de botella, diversidad muy similar y un flujo génico bajo (3% por generación) entre ellos. Sin embargo, los análisis basados en grupos definidos a priori mostraron que el patrón del flujo de genes sigue valores crecientes de la presión de caza, convergiendo en el área con el mayor número de individuos cazados. Nuestros resultados sugieren que la presión de caza probablemente está contribuyendo al patrón de flujo génico, limitando los movimientos de los pumas y creando una dinámica meta-poblacional entre las subpoblaciones geográficas. Es necesario realizar estudios integrando aspectos demográficos y genéticos para una mejor compresión de los movimientos de los pumas a través del paisaje, y adoptar planes de manejo exitosos para la conservación de la población a largo plazo.

Carnivores are decreasing globally due in part to anthropogenic ecological disturbances. In Argentina, human activities have fragmented wildlife habitat, thereby intensifying puma–livestock conflict and leading to population control of the predator species by hunting. We investigated genetic variability and population structure of pumas (Puma concolor) from three south-central Argentine provinces with two different management policies for the species: full protection versus legal hunting. All genetic estimates were based on 83 individuals genotyped at 25 species-specific microsatellite loci. The overall genetic diversity was high (observed heterozygosity = 0.63), but lower than in other South American populations. Spatial analyses revealed the presence of two bottlenecked genetic clusters with very similar diversity and low gene flow (3% per generation) between them. However, analyses based on a priori separated groups showed that gene flow follows increasing values of hunting pressure, converging to the area with the greatest number of individuals harvested. Our results suggest that hunting pressure likely is contributing to the gene flow pattern, limiting pumas’ movements and creating a metapopulation dynamic among geographic subpopulations. Integrated demographic and genetic approaches are needed to better understand pumas’ movements across the landscape and adopt successful management plans to achieve long-term population viability.