Landscape use by two opossums is shaped by habitat preferences rather than by competitive interactions

Abstract

Given the phylogenetic proximity and similar morphology of opossums (Didelphis spp.), they are good models to study factors that facilitate or impede coexistence of syntopic species and to better understand how landscape changes affect species distributions and habitat use. For this purpose, we used single-species and two-species occupancy models using records of D. albiventris, considered the dominant species, and D. aurita from a camera-trap survey conducted in an agricultural and conservation landscape in the Atlantic Forest of Argentina. We evaluated which factors determined the probability of species occurrence: habitat preferences or interspecific relationships. We also estimated the overlap in daily activity patterns between species, and evaluated changes in D. aurita activity in response to the occupancy probability of D. albiventris. Didelphis aurita had higher occupancy probabilities in the continuous native forest, whereas D. albiventris had higher occupancy probabilities in fragmented forests with less complex and more open vegetation structure, and greater proximity to buildings. Both opossums were almost absent in pine plantations. Results of the co-occurrence models and the overlap in diel activity suggest that D. aurita is not avoiding D. albiventris. Occurrences of these two opossums most probably reflect different adaptations by each species to different habitats, and competitive interactions seem to play a minor role in shaping their current distributions. Didelphis albiventris may be replacing D. aurita mainly as a result of changing environmental conditions, which become unfavorable to the latter but promote the creation of new habitat for the former.

Debido a su proximidad filogenetica y sus similitudes morfologicas, las zarigueyas (Didelphis spp.) son buenos modelos para estudiar los factores que facilitan o impiden la coexistencia de especies sintopicas, asi como para comprender como los cambios en el paisaje afectan la distribucion de dichas especies y su uso del habitat. Para ello utilizamos modelos de ocupacion de una y de dos especies, tomando en cuenta los registros de D. albiventris, considerada la especie dominante, y D. aurita. Estos registros se obtuvieron mediante un estudio con cámaras trampa realizado en un paisaje agricola y de conservacion en el Bosque Atlantico de Argentina. Nosotros analizamos que factores determinan la probabilidad de ocurrencia de las especies, como las preferencias de habitat o las relaciones interespecificas, tambien estimamos la superposicion de los patrones de actividad diaria entre las dos especies, y evaluamos los cambios en la actividad de D. aurita en respuesta a la probabilidad de ocupacion de D. albiventris. D. aurita tuvo una mayor probabilidad de ocupacion en el bosque nativo continuo y D. albiventris una mayor probabilidad de ocupacion en bosques fragmentados, proximos a edificaciones y con una estructura de la vegetacion menos compleja. Ambas zarigueyas estuvieron casi ausentes en las plantaciones de pino. Los resultados de los modelos de co-ocurrencia y de superposicion de los patrones de actividad sugieren que D. aurita no estaria evitando a D. albiventris. La ocurrencia de estas dos especies probablemente refleja diferentes adaptaciones de cada una de ellas a los diferentes habitats, de igual forma las interacciones competitivas parecen afectar en menor grado sus distribuciones actuales. Didelphis albiventris parece estar reemplazando a D. aurita en el Bosque Atlantico, principalmente como resultado de cambios en las condiciones del paisaje, que se vuelven desfavorables y promueven la creacion de un nuevo habitat para D. albiventris.