Trashumantes y hacedores de prodigios. Magnetizadores e ilusionistas en la trama cultural de Buenos Aires (1880-1900)

Abstract

El objetivo de este capítulo es reconstruir las actuaciones de algunos de los numerosos ilusionistas, hipnotizadores y vendedores de milagros que estuvieron en Buenos Aires en el último cuarto del siglo XIX. Nos ocuparemos de sus faenas con expectativas bien precisas. A través de sus espectáculos, esos personajes daban a ver fenómenos y objetos que, amén de cautivar las miradas atentas de públicos variopintos, podían dialogar de modo fructífero con curiosidades y razonamientos de la ciencia, la literatura y otros estamentos de la cultura letrada. Así, más que por su papel en la abigarrada historia de los teatros de la capital argentina, esos individuos nos importan por su participación en una trama cultural y científica en pleno proceso de transformación. Mediante sus shows y sus perfomances, tales artistas otorgaban realidad visible y carácter espectacular a energías y elementos que formaban parte de un horizonte de pensamiento aturdido aún por novedades técnicas que desafiaban los límites de lo posible. Confirmaban para las miradas más exigentes la positiva realidad de tópicos y ansiedades que, plasmadas generalmente en el registro de la literatura ficcional, eran mucho más que los engendros de la fantasía. Si las crónicas de la época nos enseñan que médicos, escritores, políticos y hombres de ciencia asistían religiosamente a esas mostraciones desde la primera fila de los teatros, ello se debió a razones que no pueden ser abarcadas por una consideración psicologista. Conjeturar cuáles eran los divertimentos que más placer producían en las elites ilustradas es una tarea que no conduce lejos. Esos hombres cultos se sintieron convocados por los prodigios ofrecidos por forasteros de dudosa reputación debido a que allí, sobre el tablado del escenario, ratificaban sus hipótesis, hallaban sustento para sus elucubraciones y daban por fin con las piezas faltantes para sus rompecabezas mentales. Para decirlo con otras palabras, sobre esos espectáculos recayó una función muy particular en la trama científica de fines de siglo. En los shows dados por los ilusionistas y sus congéneres se llevaba a cabo la anticipación, convalidación y catalización de idearios, creencias y pavores que tramaban una mentalidad que, nutrida por los adelantos técnicos e informada de los hallazgos de la neurología y la ciencia de lo paranormal, trataba de redefinir las fronteras de lo verosímil.