Food manipulation and selection in the omnivorous grapsoid crab Neohelice granulata (Decapoda: Varunidae)

Abstract

Neohelice granulata es un cangrejo semiterrestre cavador y omnívoro, endémico de las marismas del Atlántico sudoccidental. Se comporta como herbívoro cuando habita en áreas con vegetación halófila y como sedimentívoro cuando habita en llanuras fangosas. Se estudiaron en el laboratorio dos aspectos del comportamiento alimentario de este cangrejo para comprender cómo logra mantenerse en base a dietas de baja calidad: i) la manera en que usa los apéndices bucales para manipular los diferentes tipos de alimento comúnmente consumidos en cada hábitat (hojas de plantas halófitas y sedimento), y ii) su habilidad para seleccionar partículas cuando se alimenta de fango, comparando la composición de las partículas alimenticias presentes en el estómago y en el sedimento. Los cangrejos utilizaron diferentes piezas bucales y tuvieron distintos comportamientos de acuerdo al tipo de alimento consumido. Además, la manipulación de las hojas de plantas halófitas difirió entre sexos. El contenido estomacal de los cangrejos alimentados con fango mostró una mayor concentración de partículas ricas en N que el sedimento. El análisis del contenido de C y N del sedimento y las heces evidenció además la capacidad de selección de partículas nutritivas. N. granulata puede ser un sedimentívoro eficiente aunque sus piezas bucales no posean las características comúnmente asociadas al consumo de este tipo de alimento.

Neohelice granulata is an omnivorous, semi-terrestrial burrowing crab endemic to southwestern Atlantic saltmarshes that behaves as a herbivore when it inhabits vegetated saltmarsh areas or a deposit feeder on bare mudflats. In order to gain insights into how non-specialized crabs manage to rely on low quality diets, we studied in laboratory i) how they use feeding appendages to manipulate the food items commonly eaten (halophytic plant leaves and sediment), and ii) their ability to sort particles when they act as deposit feeders by analysing the food particle content of sediment and stomach. According to the source of food consumed, different behaviours and mouthparts involved in food processing were observed. Sex differences were found in handling halophytic plant leaves in the herbivore feeding mode. In deposit feeding, a concentration of potentially N-rich items of animal origin was detected in stomach contents. Indirect evidence of food item concentration from sediment was revealed by analysis of the C and N content of sediment and feces. N. granulata seems to be an effective deposit feeder even though it lacks the characteristic mouthparts commonly associated with this type of food source.