Cats under cover: Habitat models indicate a high dependency on woodlands by Atlantic Forest felids

Abstract

Four Neotropical small and medium felids—the ocelot, jaguarundi, margay, and southern tiger cat—have overlapping geographic distributions in the endangered Atlantic Forest. Local studies show that these felids avoid areas with high human impact, but the three smaller ones use human‐modified areas more frequently than do ocelots. To understand how landscape changes affect the habitat distribution of these four felids in the Atlantic Forest of Argentina, we used maximum entropy models to analyze the effect of environmental and anthropogenic factors. We estimated niche breadth and overlap among these felids. The conversion of the native forest to land uses without trees was the most important variable that determined the habitat distribution of the four species. For all four species, the optimal habitat covered about 1/3 of the study area and corresponds mainly to the native forest areas. Nearly 50% of these areas had some level of protection. The niche width was higher for the small felids than for ocelots. Niche overlap was high for all species pairs, but higher among the small felids and lower for each of these with the ocelot. The four felids were negatively affected by native forest loss, with ocelots being more sensitive than the smaller felids. The conversion of unprotected forest areas to other types of land uses would imply a greater habitat loss for these felids. The protection of current remnants of Atlantic Forest in Argentina is important for the long‐term conservation of the four felids.

Cuatro felinos Neotropicales medianos y pequeños—ocelote, yaguarundí, margay y tirica—poseen una distribución simpátrica en la amenazada eco‐región del Bosque Atlántico. Estudios de uso del hábitat a escala local muestran que estos felinos evitan áreas con alto impacto humano, pero los tres más pequeños usan áreas modificadas por el hombre con mayor frecuencia que el ocelote. Para entender cómo los cambios en el paisaje afectan a estos felinos en el Bosque Atlántico de Argentina, usamos modelos de máxima entropía para analizar la distribución del hábitat y entender qué factores ambientales y antrópicos la afectan. Estimamos la amplitud de nicho y la superposición entre estos felinos. La conversión del bosque nativo a usos de la tierra sin cobertura arbórea fue la variable más importante para la distribución del hábitat de las cuatro especies. El hábitat óptimo abarcó menos de 1/3 del área de estudio y se distribuyó principalmente en áreas de bosque nativo. Cerca del 50 porciento de esas áreas no poseen ningún tipo de protección. La amplitud de nicho fue similar para los pequeños felinos y menor para el ocelote. La superposición de nicho fue alta, pero fue mayor entre los pequeños felinos y menor para cada uno de ellos con el ocelote. Los cuatro felinos, y en especial el ocelote, son afectados negativamente por la pérdida del bosque nativo. La conversión de áreas de bosque sin protección implicaría una importante reducción del hábitat de estos felinos, reforzando la necesidad de conservar los remanentes del Bosque Atlántico en Argentina.