Temporal Changes in Diet and Prey Selection in the Threatened Olrog's Gull Larus atlanticus Breeding in Southern Buenos Aires, Argentina

Abstract

Se evaluaron los cambios temporales en la composición de la dieta y en la selección de presas de las gaviotas de Olrog Larus atlanticus que se reproducen en Bahía San Blas, Argentina. La dieta fue examinada mediante el análisis de egagrópilas (N = 360) y lavados estomacales de pollos (N = 120) durante las temporadas reproductivas 2006 y 2007. La disponibilidad de presas fue calculada mediante el muestreo de 2.084 parcelas de 1m2 distribuidas a lo largo del área de alimentación potencial de las aves. Las gaviotas se alimentaron casi exclusivamente de tres especies de cangrejo: Neohelice granulata, Cyrtograpsus altimanus y Cyrtograpsus angulatus. La composición de la dieta fue similar en los dos años de estudio. La importancia relativa (IRI%) de las diferentes especies de cangrejo, determinada a través del análisis de egagrópilas, varió a lo largo del ciclo reproductivo. Durante la incubación, N. granulata mostró una contribución mayor (> 90%) mientras que C. altimanus tuvo una contribución inferior al 2%. Este aporte relativo se invirtió en la etapa de pollos pequeños (< 10% vs. > 60%, respectivamente) y fue entre del 40% y el 50% para ambas especies en la etapa de pollos grandes. El análisis de lavados estomacales mostró valores similares de IRI% para las etapas de pollos. Las tallas de los cangrejos disponibles difirieron significativamente entre las especies, siendo similares para N. granulata y C. angulatus, pero ambas más grandes que C. altimanus. Las gaviotas seleccionaron la especie N. granulata durante la etapa de incubación y mayormente C. altimanus durante ambas etapas de pollos. Nuestro estudio sugiere que la gaviota de Olrog se sustentó con tres especies de cangrejo, lo que confirma su alimentación especialista durante la etapa reproductiva. Su consumo relativo, sin embargo, puede variar temporalmente en respuesta a restricciones impuestas por los requerimientos especificos de adultos y pollos.

We examined temporal changes in diet composition and prey selection in the threatened Olrog's gull Larus atlanticus breeding at Bahía San Blas, Argentina. Diet was assessed through pellet analysis (N = 360) and chick stomach samples (N = 120) during 2006 and 2007. Prey availability was sampled in 2,084 1m2 quadrats distributed throughout Olrog's gull potential feeding areas. Gulls fed almost exclusively on three crabs: Neohelice granulata, Cyrtograpsus altimanus and Cyrtograpsus angulatus. Diet composition was similar between years. The relative importance (%IRI) of different crab species, assessed through pellet analysis, varied across the breeding cycle. During incubation, N. granulata predominated (> 90%) while C. altimanus comprised less than 2% of the crabs taken. This relative contribution was reversed during the young chick stage (< 10% v. > 60%, respectively) and was 40–50% for both species during the old chick stage. Stomach sample analysis provided a similar pattern of %IRI values for the chick stages. Sizes of available crabs differed significantly between species, C. angulatus and N. granulata both being similar-sized but larger than C. altimanus. Gulls selected N. granulata during incubation and largely C. altimanus during the chick stages. Our study suggests that Olrog's gull depends on three crab species, confirming its specialised feeding ecology during the breeding season. Their relative consumption, however, can change temporally, probably in response to restrictions imposed by the different requirements of adults and chicks.