Owls in urban narratives: implications for conservation and environmental education in NW Patagonia (Argentina)

Abstract

En la Patagonia Argentina, la coexistencia de búhos, lechuzas y humanos tiene una larga y, a veces, conflictiva herencia etnobiológica. Este artículo presenta una situación ambiental reciente en la que búhos, lechuzas y humanos se encontraron luego de la fructificación masiva del bambú nativo Chusquea culeou (Poaceae) en el Parque Nacional Los Alerces, próximo a la ciudad de Esquel (Patagonia, Argentina). El evento siguió con un incremento de la población de roedores nativos (e.g. Oligoryzomys longicaudatus, Abrothrix longipilis), lo que en consecuencia desencadenó un crecimiento de la población de búhos, lechuzas y otros predadores. Esto causó temor en pueblos y hogares cercanos al Parque Nacional. Los objetivos de nuestro trabajo fueron: a) analizar las percepciones y actitudes de estudiantes de una escuela secundaria y las de sus familiares, hacia los búhos y lechuzas en la ciudad de Esquel, luego de la invasión de roedores; y b) evaluar los efectos sobre los estudiantes de la integración de conocimientos académicos y tradicionales en la enseñanza del rol ecológico de los búhos y lechuzas. Realizamos talleres, entrevistas y clases de laboratorio. Nuestros resultados muestran que un alto porcentaje de las familias entrevistadas conoce que los búhos y lechuzas se alimentan principalmente de roedores. El 74% de las personas entrevistadas informaron conocer, al menos un mito sobre lechuzas y/o búhos; entre ellos, el 61% considera que los búhos y lechuzas son aves diabólicas, mientras que el 13% piensa que son buenas y sabias. Ambas percepciones tienen implicancias en las actitudes, que van desde algunas personas que desean protegerlas, o bien, que no están interesadas en ellas, hasta otras que quieren matarlas. Creemos que la enseñanza a través de un enfoque intercultural aumenta el interés de los estudiantes por la conservación de los búhos. En las áreas urbanas de la Patagonia, los programas estatales de conservación de la vida silvestre deberían reforzar el valor cultural y ecológico de estas aves para minimizar cualquier conflicto con los humanos.

In Argentinian Patagonia, the coexistence of owls and humans has a long and sometimes conflictive ethnobiological heritage. This paper presents a recent environmental situation which brought humans and owls together after massive fruiting of the native bamboo Chusquea culeou (Poaceae) in Los Alerces National Park, near Esquel city (Patagonia, Argentina). The event was followed by an increase in the population of native mice (e.g. Oligoryzomys longicaudatus, Abrothrix longipilis) which, in turn, caused an increase in the population of owls and other predators. This caused concern and fear in towns and homesteads close to the National Park. The objectives of our work were (a) to analyze the perceptions and attitudes of high school students and their families toward owls in Esquel city, after the rodent invasion and (b) to evaluate the effects on students of the integration of academic and traditional knowledge in teaching the ecological role of regional owls. We conducted workshops, interviews and laboratory classes. Our results show that a high percentage of the families interviewed know that owls feed primarily on rodents. Seventy four percent of people interviewed reported knowing at least one myth concerning owls; among these, 61% consider owls are diabolic birds, while 13% think they are good and wise. Both perceptions have behavioral implications ranging from some people wanting to protect owls or not interested in them, to some others who want to kill them. We believe that teaching through an intercultural approach increases the interest of students for owls’ conservation. In Patagonian urban areas, state-run wildlife conservation programs should reinforce cultural and ecological values of these birds in order to minimize any conflict with humans.