Sap consumption by the White-fronted Woodpecker and its role in avian assembalge structure in dry forests

Abstract

The White-fronted Woodpecker (Melanerpes cactorum) drills holes in branches and trunks to feed on sap flows, providing an energy-rich food resource for other birds. Here we describe ecological and behavioral traits of the White-fronted Woodpecker related to its sap-feeding habits in the semiarid Chaco of Argentina and explore the structure of the avian assemblage in relation to the sap resource. Sap consumption by the White-fronted Woodpecker and other sap-feeding species was strongly seasonal and positively associated with periods of resource scarcity. The White-fronted Woodpecker actively defended the sap wells from smaller birds. Specialist and facultative nectarivores that assimilate sucrose at a high rate represented an important proportion of sap-feeding birds. In this system of woodpecker, sap, and other sap-feeding species, each species’ consumption depends on its physiological and behavioral characteristics as well as on the availability of other food in the surrounding environment.

Melanerpes cactorum perfora ramas y troncos de árboles y arbustos para consumir la savia que fluye de las perforaciones, posibilitando a otras especies de aves el acceso a un recurso de alto contenido energé- tico. En este estudio describimos rasgos de la historia natural de M. cactorum relacionados con su alimentación en el Chaco semiárido de Argentina e investigamos la estructuración de ensambles de aves en torno al recurso savia. Para M. cactorum y las especies de aves que consumieron savia, el consumo de savia fue marcadamente estacional, posiblemente asociado a periodos de escasez de recursos. Melanerpes cactorum defendió activamente las perforaciones ante algunas especies de aves cuya masa corporal fue menor a la de los carpinteros. Las especies nectarívoras especialistas y facultativas con alta tasa de asimilación de sacarosa representaron una importante proporción de las aves que consumieron savia. En el sistema carpinteros–savia–aves consumidoras de savia, el consumo de este recurso depende de características fisiológicas y comportamentales de las especies, como así también de la disponibilidad de otros recursos alimenticios en los ambientes que habitan.