Feral horse social stability in Tornquist park, Argentina

Abstract

Feral horses ( Equus ferus caballus ) exhibit harem defense polygyny, and harem-bands are generally considered to be social units stable in time. We studied an unmanaged feral horse population with very high density and few predators in Tornquist Provincial Park, Argentina. Horses were observed on a fixed route 20 km long that covered the entire study area. The horses were individually identified based on coat color and characteristic marks on face and legs. Data on social group composition was taken monthly from 1995 to 1997, seasonally from 1998 to 2000, and monthly from 2000 to 2003. We calculated the percent of harem-bands formed and dissolved, the percent of adult female change and stallion tenure. Social stability was lower than previously reported, with 20% new harem-bands formed and 18% harem-bands dissolved annually. The average rate of change of adult females was 20% per year, and the stallion mean tenure of their harem- bands was four years. We found no significant relationship between social instability and population density or autumn-winter rainfall. In Tornquist Park the majority of harem-bands remained stable along each year during the eight years. However some harems were unstable, and some adult females changed harem-bands. At the same time many feral horses changed from their original harem-bands during the study period and this became evident only through long-term research.

Los caballos cimarrones ( Equus ferus caballus ) presentan poliginia con defensa de harén y las tropas-harén son generalmente consideradas como unidades sociales estables en el tiempo. Estudiamos una población de caballos cimarrones no manejada, con muy alta densidad y pocos predadores en el Parque Provincial Ernesto Tornquist, Argentina. Los caballos fueron observados recorriendo un camino fijo de 20 km de longitud que cubría toda el área de estudio. Los caballos fueron identificados individualmente basados en el color del pelaje y las marcas características en cara y patas. Se tomaron datos sobre la composición de los grupos sociales mensualmente desde 1995 a 1997, estacionalmente de 1998 a 2000 y mensualmente de 2000 a 2003. Calculamos el porcentaje de tropas- harén formadas y disueltas, el porcentaje de hembras adultas que cambió de tropa-harén y la tenencia de los padrillos. La estabilidad social fue alta, con 82% de las tropas-harén estables anualmente. Por otra parte la estabilidad fue menor que la reportada por otros autores, con un 24% de nuevas tropas-harén formadas y 18% de tropas-harén disueltas anualmente. La tasa promedio de cambio de hembras adultas fue de 20% por año y la tenencia de las tropas-harén promedio de los padrillos fue de cuatro años. No hallamos una relación significativa entre inestabilidad social y densidad poblacional o lluvia en otoño- invierno. En el Parque Tornquist la mayoría de las tropas-harén fueron estables durante el año en los ocho años del período de estudio, sin embargo algunas fueron inestables y algunas hembras adultas cambiaron de tropa-harén. Al mismo tiempo muchos caballos cimarrones cambiaron de su tropa-harén original a otra durante el período de estudio y esto sólo se hizo evidente a través de la investigación a largo plazo.