Skull allometry and sexual dimorphism in the ontogeny of the southern elephant seal (Mirounga leonina)

Abstract

The southern elephant seal (Mirounga leonina (L., 1758)) is one of the most dimorphic mammals, but sexual dimorphism in its skull ontogeny is poorly known. We study ontogeny of sexual dimorphism by the allometric relationships between 21 measurements and its geometric mean. Based on 66 specimens (36 females, 30 males), the bivariate and multivariate analyses indicated that both approaches were congruent in most variables. We detected that sexual dimorphism was reached mostly by sexual shape differences in the ontogenetic trajectories of males and females. Twenty-four percent of variables were associated with intercept differences (pup size proportions), while 57% of variables were associated with slope intersexual differences (relative growth rates). Contrarily, sexual dimorphism was also achieved by size differences in adult stages (19% of variables), as males exhibited an extension of their common ontogenetic trajectories. Secondary growth spurt in males was detected for few variables. Our comparison with analogous data collected from southern sea lions (Otaria byronia (de Blainville, 1820)) indicated that in both species, sexual dimorphism was mostly associated with an enhanced ability to defend territories, which was linked to the polygynic behavior. However, discrepancies between both ontogenetic patterns of dimorphism were associated with interspecific differences in their life cycles.

Si l’éléphant de mer austral (Mirounga leonina (L., 1758)) est un des mammifères les plus dimorphes qui soit, le dimorphisme sexuel de l’ontogénie de son crâne demeure méconnu. Nous étudions l’ontogénie du dimorphisme sexuel a` la lumière des relations allométriques entre 21 mesures et leur moyenne géométrique. Des analyses bidimensionnelles et multidimensionnelles basées sur 66 spécimens (36 femelles, 30 mâles) indiquent que les deux approches sont congruentes pour la plupart des variables. Nous avons constaté qu’un dimorphisme sexuel est atteint principalement par des différences morphologiques selon le sexe dans les trajectoires ontogéniques des mâles et des femelles. Vingt-quatre pour cent des variables étaient associées a` des différences associées aux points d’intersection (proportions des tailles des petits), alors que 57 % des variables étaient associées a` des différences entre les sexes sur le plan de la pente (taux de croissance relatifs). En revanche, un dimorphisme sexuel découlait également de variations de la taille chez les stades adultes (19 % des variables), les mâles présentant un prolongement de leurs trajectoires ontogéniques communes. Une poussée de croissance secondaire chez les mâles a été détectée pour quelques variables. Notre comparaison avec des données analogues pour des otaries a` crinière (Otaria byronia (de Blainville, 1820)) indique que, chez les deux espèces, le dimorphisme sexuel était principalement associé a` une capacité accrue de défense du territoire, qui était elle-même associée au comportement polygynique. Des discordances entre les deux évolutions ontogéniques du dimorphisme étaient toutefois associées a` des différences entre ces espèces sur le plan de leur cycle biologique.