La congregación salesiana en la Patagonia: Proyectos sociales, educativos y pastorales

Abstract

El proyecto de colonias agrícolas salesiano se concretó tempranamente en Fortín Mercedes y General Roca. En Italia, los Salesianos habían comenzado una serie de experiencias orientadas a detener el éxodo rural, a dignificar el trabajo campesino y a favorecer el desarrollo de la agricultura mediante la modernización de métodos y sistemas de cultivo. Parma y Sevilla fueron los focos iniciales de la acción salesiana a favor de la agricultura racional, bajo la inspiración del sistema del neofisiócrata genovés Stanislao Solari. En esa línea, se pensaba que el mejoramiento de la renta agraria y de las condiciones de vida de los agricultores contribuiría a frenar el éxodo rural y la emigración; en el plano religioso, ello constituiría para los Salesianos un modo de recristianización social. La necesidad de obras sistemáticas de riego en los valles norpatagónicos se hacía sentir desde el establecimiento mismo de las colonias, y había sido objeto del interés de los Salesianos desde su llegada a la región. Uno de ellos, el salesiano Alejandro Stefenelli, fue uno de los pioneros de las obras de emparejamiento y canalización en la Colonia Roca y fundador de una escuela agronómica y de un observatorio meteorológico. Los mismos pasos siguió el P. Bonacina en Fortín Mercedes, donde fundó una escuela elemental para la enseñanza agrícola teórica y práctica, acompañada por una estación meteorológica (1904), que completaba la red de estaciones de otras localidades, y se complementaban con huertas y ruedas hidráulicas.