Los primeros registros geológicos y paleontológicos del Neuquén: la expedición de Luis de la Cruz y Goyeneche en 1806

Abstract

Don Ambrosio O´Higgins, padre del libertador Bernardo O´Higgins, fue gobernador de la Capitanía General de Chile y virrey del Perú. Muchas fueron las obras y medidas realizadas durante su administración y siempre mostró preocupación por mejorar las rutas terrestres en la colonia, inicialmente plasmada con la construcción en 1765 de varias casas en la cordillera nevada o casuchas del virrey que facilitaban el cruce de la cordillera entre Mendoza y Santiago aún en invierno. Posteriormente, impulsó una cédula real de Carlos IV de 1793, que propiciaba la búsqueda de un camino más directo entre Buenos Aires y el centro-sur de Chile, con la finalidad de mejorar la actividad comercial, atravesando territorios desconocidos y habitados por los indios, con la intención de integrarlos a los designios de la corona. Es así que entre 1804 y 1806, habiendo ya fallecido O´Higgins en 1801, Justo Molina Basconcelos y Luis de la Cruz y Goyeneche, realizaron viajes de reconocimiento entre Concepción y Buenos Aires comisionados por las autoridades de Chile y del Virreinato del Río de la Plata. De la Cruz partió del Fuerte de Ballenar el 7 de abril de 1806 acompañado por Molina, un agrimensor, tenientes de milicias, dragones, un intérprete y peones que manejaban 27 animales cargueros. Ingresó a Neuquén el 10 de abril por el paso Pichachén, también conocido como boquete de Antuco, y siguió el curso del río Reñileuvú por su margen sur hasta su desembocadura en el río Neuquén. A lo largo de este camino realizó sendas paradas en Moncol, Rumi Mallín, Buta Cura y Trocomán. Luego se dirigió hacia el sur, recorriendo Treuco (actualmente El Cholar), pasando por el cerro Caicayén y por Truquicó para llegar a la unión de los ríos Curi Leuvú y Neuquén (actualmente Chos Malal). Los datos que provee de la Cruz en su relato son muy precisos, lo que ha permitido a los autores de este resumen seguir paso a paso su recorrido y determinar en qué formaciones se registraron sus hallazgos. Es en las cercanías del faldeo sur del cerro Caicayén donde menciona -una mina de piedras de caracoles, y otras con tallas de estrellas; cosa digna de atención y de unas y otras tomé algunas-. Estos fósiles corresponden sin duda alguna a la Formación Vaca Muerta que aflora en la región, muy probablemente sean los que abundan en el tramo inferior de esta unidad de edad tithoniana. Siguiendo por la misma quebrada, más adelante encontró -varios terrenos de árboles petrificados; aun estando en su misma situación: pero de una piedra como pómez- que corresponden a la Formación Mulichinco de edad valanginiana. Al seguir su viaje desde las juntas del río Curi Leuvú con el Neuquén hacia Auquinco, encuentra en las cercanías de Tilqui (Tilhué) -chorros (sic), tracas y caracoles petrificados...también un pedazo de cadera, al parecer de ballena petrificada-. Esos moluscos fósiles se registran en el Miembro Pilmatué de la Formación Agrio del Valanginiano tardío-Hauteriviano temprano que aflora ampliamente en las proximidades de la antigua mina Tilhué, en la ribera del río Neuquén. La cadera es muy probable que perteneciera a algún reptil marino ya que en esta unidad se han reconocido ictiosaurios y plesiosaurios en otras localidades del Neuquén. Finalmente, partiendo desde Auquinco hacia la vega de Tril, reconoce la presencia de -mariscos petrificados- (nuevamente en la Formación Agrio), ubica hacia el norte un cerrillo puntiagudo como volcán? (el Chihuido del Tril) y distantes al oriente tierras color bermellón (la Formación Rayoso y el Grupo Neuquén). Estas precisas observaciones corresponden a los primeros registros de fósiles del Neuquén, lo que modifica algunas afirmaciones previas en la literatura geológica de la cuenca Neuquina y remonta por muchos años hallazgos fosilíferos de esta región de lo que hoy es Argentina, en aquellas épocas aún parte del Virreinato del Río de La Plata.

Luis de la Cruz y Goyeneche made in 1806 a reconnaissance trip commissioned by the Chilean authorities and the Viceroyalty of the Río de la Plata. In the early nineteenth century, it was propitiated the search for a more direct route between Buenos Aires and south-central Chile, in order to improve business activity, through unknown territories inhabited by the Indians. Here we analyze the route in the territory of the present province of Neuquén. He entered through the Pichachén pass, also known as boquete de Antuco, and followed the course of the Reñileuvú river on its southern bank to its mouth in the Neuquén river. Then he headed south, crossing Treuco, passing the Caicayén hill and Truquicó to reach the confluence of the rivers Curi Leuvú and Neuquén. His journey continued to Auquinco and from there through the vega of Tril, north to Coboleuvú. Along the way he described different lithologies and in several localities made references to diverse petrified shells, as well as trunks and large vertebrate fossils. These precise observations represent the first geological and paleontological records of Neuquén, which modify some previous statements in the geological literature of the Neuquén Basin and setback for many years the fossiliferous findings of this region of what is now Argentina, in those days still part the Viceroyalty of Rio de la Plata.