Video recordings of Brown-headed (Molothrus ater) and Shiny (M. bonariensis) cowbirds reveal oviposition from an elevated position: Implications for host-parasite coevolution

Abstract

Molothrine cowbirds are obligate brood parasites that lay eggs within 5-10 s in the minutes before sunrise. Robust analysis of their position at laying has therefore only been made possible with the development of high-resolution and low-light video recording technologies. From video recordings, we observed the moment of oviposition clearly in 8 and 31 instances of egg laying by Brown-headed (Molothrus ater) and Shiny (M. bonariensis) cowbirds, respectively. Both species laid from an elevated position such that their eggs dropped into nests from an estimated height of 4-8 cm. We propose this elevated laying position has selected for high eggshell strength in cowbirds, because stronger eggshells would be less likely to be damaged during egg laying. Stronger eggshells might also damage other eggs when dropped into the nest, thereby further reducing nestling competition from nest mates and drive selection for cowbird eggshell strength. A role for laying position in the evolution of cowbird egg strength is not mutually exclusive of the view that thickly shelled eggs have evolved as a defense to egg rejection by hosts and/or egg puncture behavior of cowbirds.

Los tordos molotrinos son parásitos de cría obligados que ponen huevos entre 5 y 10 s en los minutos previos al amanecer. Por lo tanto, el análisis sólido de su posición en el momento de la puesta solo ha sido posible con el desarrollo de tecnologías de grabación de video de alta resolución y poca luz. A partir de las grabaciones de video, observamos claramente el momento de la oviposición en 8 y 31 instancias de puesta de huevos por parte de los tordos cabeza marrón (Molothrus ater) y Shiny (M. bonariensis), respectivamente. Ambas especies pusieron desde una posición elevada de modo que sus huevos cayeron en los nidos desde una altura estimada de 4 a 8 cm. Proponemos que esta posición de puesta elevada se haya seleccionado para una alta resistencia de la cáscara de huevo en los tordos, porque es menos probable que las cáscaras de huevo más fuertes se dañen durante la puesta de huevos. Las cáscaras de huevo más fuertes también pueden dañar otros huevos cuando se dejan caer en el nido, lo que reduce aún más la competencia entre los polluelos de los compañeros de nido y la selección de impulsos para la fuerza de la cáscara de huevo de tordo. El papel de la posición de puesta en la evolución de la fuerza de los huevos de los tordos no se excluye mutuamente de la opinión de que los huevos de cáscara gruesa han evolucionado como una defensa contra el rechazo de los huevos por parte de los huéspedes y/o el comportamiento de punción de los huevos de los tordos.