Evolución del aprendizaje: avances y controversias

Abstract

En las verdes llanuras, un rebaño de ovejas está pastando. Una de ellas se aparta ligeramente del grupo y encuentra una planta que no había comido previamente. Toma un bocado del arbusto y luego vuelve junto al rebaño a seguir comiendo especies vegetales ya familiares. A la media hora, el animal que había probado el nuevo alimento, comienza a experimentar cierto malestar gástrico; la oveja no vuelve a ser vista comiendo ese alimento. En este breve ejemplo planteamos una situación ecológica plausible (véase Papachristou, Dziba & Provenza, 2005; Provenza, 1996) en la que un animal modula de manera específica y persistente su comportamiento a partir de un suceso puntual. Denominamos «aprendizaje» al proceso que permite tal regulación de la conducta a partir de la experiencia. Si bien podrían plantearse diversas hipótesis para explicar el mecanismo por el cual la oveja no vuelve a comer a planta cuya ingestión fue seguida de un malestar gástrico, este tipo de fenómeno ha sido estudiado con profundidad y sería bastante probable que esa conducta estuviese mediada por un aprendizaje asociativo denominado aversión condicionada. Este último consiste en el establecimiento de una asociación entre un estímulo en principio relativamente neutro (estímulo condicionado, EC —en nuestro caso, el aspecto externo, aroma, sabor, etc., de la planta—) y una consecuencia negativa que sigue a su consumo (estímulo incondicionado, EI —en el ejemplo, el malestar gástrico—). Esta asociación luego modula el comportamiento del animal ante el EC, evitando su consumo, mientras que un animal que no hubiese experimentado el malestar asociado a la ingesta, comería el alimento sin mayores inconvenientes.