Avances metodológicos en ecología del fuego y su importancia para estudios comparativos

Abstract

El fuego es un factor ecológico de gran relevancia en muchos ecosistemas del mundo, afectando la dinámica de la vegetación a distintas escalas, desde individuos hasta comunidades. El comportamiento de las plantas en relación al fuego comprende, por un lado, su efecto sobre el ecosistema a través de su inflamabilidad; y por otro lado su respuesta a través del rebrote y el reclutamiento de nuevos individuos. A su vez, estos aspectos fundamentales dependen de las características morfo-anatómicas, fisiológicas y fenológicas de las plantas, y de sus interacciones y compromisos que determinan distintas combinaciones o síndromes en relación al factor fuego. Sin embargo, el avance en la ecología del fuego muchas veces se ha visto dificultado por la falta de protocolos estandarizados y accesibles para cuantificar estos aspectos fundamentales en un gran número de especies, y permitir avanzar en la identificación y comparación de patrones ecológicos y evolutivos entre distintas floras. Aquí nos enfocamos en resultados experimentales obtenidos para 34 especies leñosas y herbáceas dominantes en el Chaco seco de Argentina central. Por un lado, presentamos un aparato y protocolo asociado que permite la medición estandarizada de la inflamabilidad de individuos enteros o porciones de hasta 70 cm de largo; al preservar la arquitectura de las plantas este método es considerablemente más realistaque otros métodos que miden pequeños fragmentos como hojas o ramas. Por otro lado,presentamos dos índices cuantitativos parala medición de la capacidad de rebrote, basados en relaciones alométricas simples entre la cantidad y el diámetro de los tallos principales y de los rebrotes, considerando también variables indicadoras de severidad. Estos protocolos son de bajo costo y tecnología, y requieren de una logística de campo sencilla,permitiendo evaluar de forma estandarizada un gran número de especies en poco tiempo. Adicionalmente, presentamos un protocolo general para evaluar en laboratorio la respuesta germinativa de semillas ante factores asociados al fuego como el golpe de calor y el humo. Finalmente, presentamos un modelo tridimensional que combina las mediciones de inflamabilidad, rebrote y germinación, y muestra los "síndromes de fuego" presentes en las especies evaluadas. Las metodologías presentadas deberían facilitar la adquisición de datos estandarizados para un gran número de especies de diferentes floras y ecosistemas, permitiendo comparar aspectos fundamentales de las plantas en relación al factor fuego, y contribuyendo potencialmente a varios campos de investigación más allá de la ecología del fuego, tales como ecología funcional, ecología evolutiva y el modelado de la vegetación a distintas escalas.