Archaeological age estimation based on obsidian hydration data for two southern Andean sources

Abstract

Obsidian is abundant in archaeological sites throughout Mendoza Province, Argentina but no obsidian hydration rates exist to date these assemblages. Direct dating of obsidian artifacts is particularly important in west-central Argentina because the surface record is extensive but well-defined time marker artifacts are lacking. The costs of non-optical hydration dating techniques currently preclude their regular use in the region, however. We present and evaluate 12 models for age estimation based on optical hydration rim measurements for the two most commonly used obsidian types in the region (Las Cargas and Laguna del Maule). Age estimation equations are derived for each source using observed hydration rim-radiocarbon date pairs, and parameterized by variables known to influence obsidian hydration in experimental settings. The equations advanced here are currently best at predicting the known ages of artifacts independently dated by radiocarbon, and can be cautiously used to estimate the ages of obsidian artifacts.

Las obsidianas son abundantes en los sitios arqueológicos de la provincia de Mendoza (Argentina). Sin embargo, hasta el momento no existen estimaciones para las tasas de hidratación de estas rocas que puedan utilizarse para fechar esos conjuntos líticos. La realización de fechados directos sobre artefactos de obsidiana resulta particularmente importante para esta región, dado que existe un vasto registro arqueológico de superficie –compuesto principalmente por artefactos líticos– y solo se cuenta con tipos morfológicos cronológicamente sensibles para el Holoceno Tardío. Aquí se presentan y evalúan 12 modelos para estimar las edades de los artefactos de obsidiana basados en la medición óptica de los anillos de hidratación. Específicamente estos modelos fueron desarrollados para las dos obsidianas más comunes en los contextos arqueológicos de la región, procedentes de las fuentes de Las Cargas y Laguna del Maule. Las edades estimadas son derivadas para cada fuente a partir de pares de medición del espesor de la corteza de hidratación-fechado radiocarbono, y calibradas con variables cuya influencia sobre la hidratación ha sido establecida experimentalmente. Las ecuaciones que presentamos son actualmente las que mejor predicen las edades conocidas de artefactos que han sido fechados independientemente por radiocarbono y, por lo tanto, pueden utilizarse con cautela para estimar la antigüedad de los artefactos de obsidiana procedentes de la región.